スーパーマーケット攻防戦から数日が経過した夏の夜、私たちはドクター・ヴォーンの研究所を訪れていた。彦作が「相談したいことがある」と言い、わざわざこの場所を指定したからだ。

ドクター・ヴォーンの研究所は、まるで異界の骨董屋のようだった。ボロボロの槍先、古びた盃、石板、指輪、剣――オカルトじみた品々がところ狭しと並び、部屋全体に奇妙な雰囲気が漂っている。まさにオカルトオタクらしい空間だ。

その研究所の一角で、私たちはくつろいでいた。妙に静かな空気の中、彦作が不意に口を開く。

「ボス、何かおかしいと思いませんか？」

「ん？何が？」私は気の抜けた返事をしながら、彦作の顔を見た。

「悪魔、魔女、陰陽師、オカルト科学者、超能力者……こんな異質な人間が集まることってあります？」

彦作の言葉に、私は少し考え込んだあと口を開く。

「それは、私も考えていた。類は友を呼ぶって言うけど、そんな言葉では説明がつかない。」

「まるで、何かに導かれているようですな。」

ドクター・ヴォーンが興味深げに言う。

「それにしても――だいたい、なんで悪魔が普通に見えるんですか？」

彦作が苛立ったように続ける。

「教えてやろう。」

その声が部屋に響くと、イモケンピが静かに立ち上がり、赤い瞳をこちらに向けた。まるで、すべての答えを知っているかのように。

「悪魔も天使も幽霊も、創造したのは人間だ。」

イモケンピは静かに言葉を紡ぎ始めた。その声は、まるで事実を淡々と述べる教師のようだった。

「創造しておきながら、それを見えづらいものと定義したのも人間だ。しかし、創造された以上、それらは実在する。正確には――実在すると“信じる者”にとってのみ、実在する。」

彼はゆっくりと私たちを見渡し、さらに続ける。

「信じるというのは、頭で考えることではない。魂で信じる、という意味だ。迷いなく、純粋に、当たり前のように存在すると受け入れること。そうした人間にとって、それらは確かに存在する。そして、悪魔を呼び出せるのは、純粋にその存在を信じている者だけだ。」

彼の言葉に、部屋の空気がどこか冷たく引き締まる。

「呼び出した人間がそれを具現化した時、呼び出した者を心から信頼している者がいれば、その者もまた、それを『見る』ことができるようになるということだ。これは単なる暗示ではない。実際に存在しているが、それを見ようとするか、しないかの違いに過ぎない。魂がそれを信じ、見ようとした時にだけ、それらは姿を現す。」

イモケンピは一拍置いて、赤い瞳を細めた。

「だが、ここで一つ問題がある。」

彼の声は少し低くなった。

「悪魔の召喚は、盲目的に悪魔を信じる者にしかできないはずだ。それがルールだ。だが――私の召喚主であるお前は、悪魔の存在を信じていなかった。それなのに、私を召喚することができた。」

イモケンピは腕を組み、静かに天井を仰いだ。

「なぜ召喚できたのか――それは私にもわからない。」

彼の言葉は、奇妙な余韻を残していた。

「ほーう。」

私は話を聞きながら相槌を打つ。

「半分ぐらいわかった。いや、30％ぐらいか……」彦作がぼやくように言った。

「呼び出せないはずのボスが悪魔を召喚し、さらに他にもオカルティックな人たちが自然と集まる。なんか、不自然な気がしませんか？」

彦作が続ける。

「偶然とは呼べないね。何か――"大きな意図"が動いている可能性がある。」

ドクター・ヴォーンが、眉間に皺を寄せながら冷静に言った。その目は鋭く、既に何かに気づいているようにも見える。

「ミステリーだな。探偵業でも始めるか？」イモケンピが肩をすくめ、軽口を叩いた。

だが、その冗談の裏に潜む真実は重い。調べたほうがいい――私たちはそう結論づけ、この不可解な現象についてて、時機を見て調査を進めることに決めた。