イモケンピとの契約の後も、私の日常は変わらず続いていた。戦争が終わる兆しも見えないまま、司令部には今日も膨大なデータが送られてくる。戦況は泥沼化し、戦争を終わらせるための手段は霞をつかむように曖昧だった。

その晩、イモケンピが食料をストックしている棚を漁りながら、軽い調子で私に声をかけてきた。

「おい、召喚主よ。今日もまた、役に立たない情報ばかりだったようだな。」

彼の声には、いつものように皮肉がたっぷりと混ざっている。私はその言葉に思わず肩をすくめながら答えた。

「……どうして分かるの？」

私はため息混じりに答えた。

「お前のその表情でわかる。」

イモケンピは愉快そうに言いながら、レトルトカレーをスプーンですくい始めた。

「それより、これは何だ？」

スプーンをかざしながら彼は興味津々に尋ねてきた。

「お前たち人間の食文化は、時々驚くほど興味深い。こんな奇妙な形で食事を保存するとはな。」

「それはレトルト食品。最高の保存食だよ。」

私は椅子に深く腰を下ろし、今日届いた新しい報告書を机に広げた。

イモケンピはスプーンを口に運びながら「ふむ」と満足げにうなずく。

「なるほど、複雑で悪くない味だ。地獄ではまずお目にかかれない代物だな。お前たちのこういうところだけは感心する。」

「そう？」

彼の言葉に苦笑しながら、私は報告書を読み続ける。

「それで、今日はどんな話が書いてあるんだ？」

イモケンピがカレーを片手に椅子を引き寄せ、私の隣に腰を下ろした。

私は報告書の一節を指でなぞりながら答えた。

「地球統合諜報機関の特務部隊が送ってきたデータ。北極圏でトラプトニアンの新型兵器が確認されたらしい。全長25メートルの巨大な機械らしいけど、詳細はまだ不明。」

「ほう、それは見てみたいものだな。」

イモケンピの声には、皮肉というより純粋な好奇心が含まれているように聞こえた。

「しかし、なぜエイリアンにバレずに通信ができるんだ？」

「量子通信と分散型ネットワークで通信を保護しているらしいの。」

私は報告書を閉じながら説明した。

「データはロンドンの地下施設に集約されて、そこから各組織に転送されているみたい。」

イモケンピは手に持ったレトルトカレーのパックをスプーンですくい、器用に食べながら頷いている。

「ふむ、いい情報はないのか？」

彼はカレーを一口飲み込み、興味深そうに続けた。

私は苦笑いを浮かべながら、椅子にもたれた。

「どの情報も戦局を覆す決定打にはなってない。ただ……」

一瞬言葉を切り、報告書のページを指でトントンと叩いた。

「レプリシアンに関する情報が少し進展している。」

レプリシアン――それはトラプトニアンが生み出した複製人間であり、地球を管理する「代理人」として利用されている存在だ。感情や自由意志は制限され、純粋な命令実行機械のように設計されている。だが最近、彼らの一部に異変が起きているとの情報が入った。

自由を求めるレプリシアンが現れ、トラプトニアンの支配に抗う動きがあるというのだ。

「複製人間か……」

イモケンピが机に腰掛け、楽しそうに私を見た。