初夏の風がそよぐたび、山の木々がざわめき、窓の外には新緑が鮮やかに輝いていた。空は深い藍色に染まり、かすかな星明かりが遠くで瞬いている。昼間の陽射しに温められた土の香りが微かに漂い、夜になると涼しさを帯びた風が、季節の移ろいを静かに告げていた。

イモケンピが現れてから90日が過ぎた。私たちが出会った地下室はいつもの薄暗い静寂に包まれていた。だが、今夜だけはその静けさが違って感じられた。時間が止まったように思えるほど、空気が張り詰めている。

私は、決断を下す覚悟をしてここにいる。この地下室で迎える夜が、私にとってどれほど特別なものになるのかを思い知りながら。

「イモケンピ……」

低く震える声が地下室に響く。彼の赤い瞳が揺れることなく私を見据えた。その瞳の奥に映るのは、契約を迫られる私自身。私は深呼吸を一つして、問いかけた。

「侵略者を追い払ってくれる？」

「簡単なことだ。」

その返答は、あまりにも淡々としていた。まるで私の覚悟など取るに足らないものだと言わんばかりに。

だが、次の言葉を避けることはできない。私は胸の奥から湧き上がる恐怖を抑えて続けた。

「……私の魂が欲しい？」

「そうだ。」

その一言に、迷いも揺らぎもなかった。まるで既定の運命であるかのように。

地下室の空気が重く変わる。まるでその言葉が、部屋全体に黒い霧を漂わせたかのようだった。

「イモケンピは私の魂を欲しい。その見返りに侵略者を追い払ってくれる。それが契約？」

イモケンピはわずかに頷き、その赤い瞳が不気味な光を帯びる。

「そうだ。人の魂が手に入れば、私は永遠にこの世界にいることができる。地獄などには絶対に戻らない。私はこの世界を楽しみ尽くす。」

その唐突な言葉に、不意に笑いがこみ上げた。その一言が、私の恐れをほんの少し和らげた。

だが、その瞬間は長くは続かなかった。イモケンピは私の目をじっと見つめながら、容赦のない言葉を続けた。

「これは遊びではない。お前の魂を代償にすることで、この世界を救う力を与える。お前がその代償を払う覚悟があるならばな。」

私の命、私の存在そのものを差し出すという契約。それがどれほどの意味を持つのか、私はようやく理解し始めた。

「もし、契約を破ればどうなるの？」

私は最後の確認をするように、かすかな声で尋ねた。その問いは、自分自身への確認でもあった。

「破る？」

イモケンピは赤い瞳をわずかに細めた。

「お前の大切なすべてを奪い去る。それが代償だ。」

私は拳を握りしめた。この戦争で失ったものが多すぎて、もはや「大切なもの」さえ分からなくなっていた。だが、それでも、この契約をすることで救えるものがあるかもしれない。そう信じるしかなかった。

私は、悪魔と契約する決意を固めた。