東雲彦作が司令部に配属されてから数日が経過した。

破天荒で、いつも自信たっぷりの態度。しかしその裏に隠された懐疑的な目が、政府や上層部に対する不信を物語っている。彼は孤独を選びながらも、どこか信頼できる仲間を求めているようだった。そんな彼が、今日は特に疲れているように見えた。

私の机の前で、彼は頬杖をついてこちらを見ていた。

「ボス、俺に聞きたいことがあるんじゃないですか？」

不意打ちのような言葉だった。私は一瞬戸惑ったが、イモケンピの低い笑い声が背後で響く。

「ほら、こいつ、面白いこと言ってるぞ。遠慮せず聞いてやれ。」

私は咳払いをして、意識的に落ち着きを装った。

「超能力の話？あの、視野が狭くなるってやつ？」

東雲は微かに笑みを浮かべながら、ポケットから何かを取り出し、机の上にそっと置いた。それは一発の弾丸だった。

「その疑いを晴らします。これを俺にめがけて思いっきり投げてください。」

「この距離で？」

私は訝しげにそれを手に取る。彼の視線にはどこか挑発的なものがあった。試すような目。それが何故か気に障り、私は言われた通りに弾丸を彦作の顔面めがけて投げた。

投げた瞬間、彦作の指が弾丸を掴んでいた。反射神経というには速すぎる。

「どういうこと？」私は驚きの声を抑えられなかった。

「集中力が高まると、周りが消えて対象物だけが見える。そして、相手の次の動きが読めるようになる。」

「読める？」

「何ていうか、見えるんだよ。少し先が。あの時もそうだった。」

「あの時？」

彦作は視線を少しだけ逸らした。初めて彼がほんのわずかに気弱な表情を見せた気がした。だが、すぐにいつもの皮肉めいた笑みが戻る。

「総理官邸の防衛作戦の時だ。仲間を救えなかったが、敵の巨大兵器の動きを読んで、相手の弱点に弾を撃ち込むのは簡単だったよ。」

その言葉には、彼の心に刻まれた深い傷がにじんでいた。

報告書では、彦作はたくさんの部隊をたらい回しにされ、どの部隊でも新人扱いされた彦作は常に浮いた存在だった。

「ボス、教えてくれ。」

彼が不意に言った。その声はこれまでに聞いたことのない、真剣で孤独な響きを帯びていた。

「教えるって、何を？」

「どうすれば信じられる仲間が作れるんだ？」

私は言葉を失った。戦場で孤独を選び続けてきた男が、こんな言葉を口にするとは思わなかったからだ。彼の瞳には、これまで私が見てきたどんな表情とも違う、純粋な渇望が宿っていた。

イモケンピが私の耳元で囁く。

「いいじゃないか。こいつを仲間にしてやれ。心に空っぽな場所を持つ奴は、お前にとっても価値がある。」

私は言葉を選びながら口を開いた。

「それはあなた次第です。」

彦作は目を細め、深い息を吐き出した。

「……難しいな。」

「簡単です。他人を理解するところから始めてください。」私は静かにそう言った。

彦作はしばらく考え込むように黙っていたが、ふっと力を抜くように無造作に笑った。

「なら、ボスが俺を理解してくれ。そうすりゃ、俺も少しはやりやすい。」

そう言うと、照れ隠しのように資料をまとめる作業に戻った。

その夜、自宅で一息つき、静けさに包まれた時間を過ごしていたとき、イモケンピが隣でぽつりと呟いた。

「お前、いいボスになったな。」

「何を言ってるの？」

「あいつはお前に付いていくよ。俺が保証する。あいつの力、試してみるといい。」

イモケンピの赤い瞳が揺らぎ、どこか楽しげだった。彦作との間に生まれた新たな絆が、未来にどう影響するかは、まだ分からない。

だが、私は彼の孤独に触れた時、確信した。彼もまた、私たちの戦いに欠かせない存在だと。