翌日も、私はイモケンピと共にカリドゥスの研究室に向かった。

道中、私は不安を隠せずに口を開いた。

「カリドゥスは本当に協力してくれるかな？」

「心配するな。」

イモケンピは平然とした口調で言った。

「あいつは純粋な男だ。私は心を読むのが得意だからな。」

「そう？でも、何かをたくらんでいる気がするんだけど。」

「協力関係なんだ。お互いにメリットがあるのは当然だろう。」

イモケンピはそう言ったが、その声には微妙な含みがあった。

やがて私たちはカリドゥスの研究室に到着した。

「カリドゥス、今日はプレゼントを持ってきました。」

「プレゼント？」彼は手を止め、こちらを振り返る。

「これです。」

私はバッグから小さなケースを取り出し、彼に差し出した。

カリドゥスは目を見開き、息をのんだ。

「これは……！」

「ヤマネです。絶滅危惧種で天然記念物。この国の固有種ですよ。」

彼の目がさらに輝きを増した。

「美しい……」

カリドゥスはケースの中のヤマネを食い入るように見つめた後、感激したように笑った。

「素晴らしい！地球人の協力を得ることができたぞ。これで、この星の動物がさらに手に入りやすくなった。もっと、もっと持ってくるのだ、地球人よ！」

私は冷ややかな視線を彼に向ける。

「……心の声、漏れてますよ。」

カリドゥスはハッと我に返った。

「あ、すみません。動物のことになるとつい夢中になってしまって。」

イモケンピが耳元で囁いた。

「これがあいつの本性だ。動物のことしか頭にない。それがあいつの欲望というわけだ。」

私は、欲にもこんなに美しい形があるものだと感じながら、ヤマネに夢中になっているカリドゥスを静かに見つめていた。

「今朝、偶然見つけたんです。」

そう言いながら、私は朝の出来事を思い出していた。

早朝、庭の片隅でヤマネが走り抜けるのを見つけ、急いで近くにあった網を掴み、捕まえようと駆け寄った。

「そっちに行ったぞ！」

イモケンピが冷静に指示を飛ばす。その声に従って、私はヤマネを追い詰めようと網を振り回した。

「おりゃおりゃおりゃおりゃーーーー！」

全力で網を振り回す私と、それを面白そうに見守るイモケンピ。ヤマネは小さな体で懸命に庭を駆け回る。

時間はかかったが、なんとか捕獲に成功したのだった。

「素晴らしい！気に入りました！」

カリドゥスは目を輝かせながら声を上げ、手際よく研究の準備を始めた。

信頼関係とは、こうして築くものだ――そう思った。

―― 得るためには与えよ ――

この言葉は、ここへ来る途中でイモケンピが私に教えてくれたものだ。軽い冗談のように聞こえたその一言が、今になって妙に胸の奥に染み入ってくる。

イモケンピは一歩後ろで静かに笑みを浮かべている。その目は、全てを見透かしているかのようだった。