暦は、すぐに四月となった。

　喜三郎は、辰五郎に伴われ、賑わいを見せる、両国広小路を抜け南に歩いていた。

　大川端にある一橋徳川家の下屋敷へ向かう途中である。

　一橋慶喜に目通りできるという。

　喜三郎は、大事な荷物を、しっかりと抱えている。

　暑くもないのに、額の汗を、芥子玉絞りの手拭で、何度も拭った。

「刑部卿にお目通りなんて。この先にも後にも、一生涯ねえことなんで、どんな顔して行きゃいいか……」

　失礼があってはならない。

　喜三郎は、身支度一つにも、念入りに気を遣っていた。

　髪に一筋の乱れもない。

　江戸城門内に上屋敷を置く、御三卿の一つ、一橋徳川家の屋敷は、全部で十四もある。

　訪ねた下屋敷も、建物部分の他に庭園、菜園、馬場などを備え、敷地は広大だった。

　梔子の生垣越しに、屋敷林らしき影が臨まれた。

「わしらが伺うのは御成門でもなければ、台所門でもねえやな。裏手の小門からって手筈にしてあるんでえ」

　中州に向かっての一帯は、広い武家屋敷が立ち並ぶばかりである。

　両国の喧噪から一転、静まり返っている。

　各屋敷とも、門が何カ所か設けられていた。

「こっちだ。こっち」

　辰五郎は迷うどころか、速い足取りで進んだ。

「噂だけかと思ってましたが、辰五郎親方が、一橋のお殿様とご昵懇ってえのは、本当だってんですね」

「うちの刑部卿さまなら、ぜってえ、力になってくださるって」

　辰五郎は、他人事なので、無責任に、自信満々で、慶喜に頼む前から、承諾を信じている。

「そりゃ、刑部卿さまが御承諾くだされば、ことは上手く運ぶでしょうね」

　寺社奉行は、雲の上の存在である。

　並大抵の人間の訴えかけでは、御沙汰を変更などしてくれそうもない。

　対抗できる、偉いお方に頼るしかない。

「なんたって、刑部卿さまは、次期、公方様にもなろうってえおかただ」

　辰五郎は、得意げに、鼻の頭を親指で弾いた。

　慶喜は、御三家の一つ、水戸徳川家第九代藩主の徳川斉昭の七男で、目下のところは、御三卿の一つ、一橋徳川家の当主である。

　第十二代将軍の徳川家慶が没し、第十三代将軍の家定が病弱ないま、近い未来の将軍たる地位を、紀州藩主の徳川慶福と争う立場にある。

　首尾良く慶喜に頼めれば、御沙汰など、簡単に覆せるだろう。

（しかし……。気安く、辰五郎親方は言うが、お偉いお方同士のやりとりとなれば、御政道向きの、どんな裏事情が絡むかもしれねえし。あっさり引き受けてくださるかどうか……）

　面倒は嫌という、単純な理由で、あっさり断られる可能性も高い。

　喜三郎の心は、期待と不安で、何を話しているかさえ、上の空である。

あれこれ思う間にも、小ぶりな門が開かれ、質素だが、それなりの身なりの武士が顔を出した。　

　一見、粗野な目鼻立ちに、知性が垣間見える。

「卿は、裏庭じゃ」

　辰五郎と顔見知りらしい武士は、仏頂面で案内する。

「じゃあ、御免なすって」

　辰五郎は、案内されずとも、屋敷の内部を熟知していそうな、歩き方だった。

「このお方はな」

　辰五郎は、喜三郎に、小声で話しかけた。

「水戸さまから差し向けられなすった御家来で、平岡円四郎さまでえ」

　御三卿である一橋家は、水戸家など御三家のように独立した大名ではない。

　領地は十万石もあるが、藩も持たない。

　家来も慶喜の身の回りに必要な人数のみに限られ、すべて幕臣の身分である。

　平岡は、数え十一だった慶喜に、心強い味方として、送り込まれたのだろう。

「平岡さまが、側近として来なすった当初はよ。何でも自分で器用にできなさる刑部卿さまに、逆に色々と教わってたってえ、笑える話も聞いたが。今じゃ、刑部卿さまを支えて、一橋家を切り盛りなすってる、切れ者でえ」

　辰五郎が、したり顔で、説明した。

　喜三郎は、一言が多い辰五郎に、はらはらした。反面、親しい間柄ならばこそと思え、辰五郎が頼もしく見えてきた。

「こりゃ。辰五郎。申しておくがな」

　いきなり平岡に振り向かれ、喜三郎は、ぎょっとした。

　辰五郎が、小さく舌を出す。

「よいか。今は大切な時期じゃ。よく弁えるようにな。卿には、必ずや、御世子になっていただかねばならない。大事な大事な瀬戸際じゃ」

〝御世子〟などと、軽々しく言える話題ではない。

　平岡は、辰五郎にかなり心を許しているらしかった。

（この様子から行けば、話は上々に進むかも知れねえな）

　喜三郎の期待は膨らんでいく。

「黒船騒ぎの最中に、先の公方様が、あっけなくご逝去されちまったのが、なんとしても残念ですなあ。先の公方様は、随分と、肩入れなさっていたってえのに。刑部卿さまも、何かと気掛かりなことが多いのは、百も承知なんで、随分と迷ったんですが……」

「なんじゃと」

　辰五郎の言葉に、硬骨が袴を穿いたような平岡の左眉が、ぴくりと跳ね上がった。

「久々のご機嫌伺いと聞き、通したのだが。まさか、卿のお手を煩わせる問題を、持ち込んで来たのではあるまいな」

　途端に、風向きが変わった。

「いえいえ。滅相もございませんや。わっちら、下々の者とお話なされば、刑部卿様の日頃の憂さも、少しは晴れようかと……」

　辰五郎は、平然と、矛先を躱した。

「しかと、さようか。ふふ。身どもも、気付かぬうちに、気が立っておったようだな。詰まらぬ揚げ足取りで、すまぬ」

　質朴そうな平岡は、あっさりと納得した。

　辰五郎は、悪戯っぽく、喜三郎に目配せした。

（頼みますよ。辰五郎親方。俺っちの命運が懸かってんだ）

　喜三郎は、歩を進める辰五郎の背中を、縋るように、しかし、少し怒りをこめて、睨んだ。

　屋敷は広い。

　裏庭なるものに出るまで、かなり歩かされそうだった。

　横手に、庭園が広がっている。

　彼方に大きな池も見える。

　見渡しても、虚しい気持ちにさせられるほど、人影はなかった。

「水戸さまでは、安政大地震で、一番に大事な人材を亡くされたし。今は、てえへんなときでえ」

　辰五郎は、またも慶喜周辺の事情通ぶるらしかった。

　慶喜の実父、水戸斉昭は、頼りとする藤田東湖を失ったばかりである。

　東湖は、小石川の水戸屋敷で、母親を庇い、柱の下敷きになって圧死した。

「水戸さまが、しっかりなさってねえとな」

　十一歳で、養子に出され、一橋を名乗るとはいえ、水戸家の存亡は、直ちに慶喜にも響いてくる。

「なんの。筆頭老中の阿部さまが、こちらについておられる限り、大丈夫だ」

　横合いから、平岡が、言い切った。

　が、どこか不安の色は隠せない。

（下々と違った悩みが色々、あるってえこったな）

　喜三郎にとって、御政道は、遠い世界である。

　幕府の屋台骨がそうそうたやすく折れるとも思わない。

　焦臭い空気を感じていたが、まだまだ先のことだと、楽観している。

（俺にとっちゃ、まずは、興行再開できるかの、目先の問題が一番でえ）

　ようやく建物のありようがはっきりわかる場所まで来た。

　長く続いた植え込みの影を曲がり、生け垣の木戸を開き、裏庭に通された。

　だだっぴろい庭は、弓の稽古に打ってつけらしく、的が彼方に見える。

　若い武士が一人、片肌脱ぎになって、弓の稽古に励んでいる。

　質素な身なりだが、常人にない輝きを纏っていた。

　どうやら、頼みの綱、一橋刑部卿慶喜その当人らしかった。

「よう。じじい。よう来たな」

　人の気配に、慶喜は弓を置いて振り向いた。

（このお方が……）

　まだ若い当主に、喜三郎は圧倒された。

　さして背は高くない。

　むしろ低い。

　だが、筋骨は鍛え抜かれ、逞しい。

　噂に違わぬ傑物ぶりは、隠しようもなかった。

　辰五郎は、戸惑う喜三郎を尻目に、大股で慶喜に歩み寄った。

　平岡が、辰五郎の不作法な動きを制することもない。

　下屋敷の、しかも最奥である。

　他に人の気配もない。

　慶喜にとっても、気の置けない、数少ない場所と、相手なのだろう。

　暗黙のうちに、身分差を感じられない、親しさに溢れた空間が広がっていた。

　喜三郎は、辰五郎が無責任に安請け合いしていなかったことに、感謝した。

「何歳におなりでしたかな」

　当年とって五十六の辰五郎は、孫ほどに年の違う慶喜に、好々爺然と話しかけた。

「十九じゃ。去年の暮には、美香をもろうたところじゃ」

　慶喜は、誇らしげに答えた。

　慶喜は、嘉永六年(一八五三年）に、一条忠香の養女と婚約したが、黒船の来航、家慶の死去、御所の炎上など、禍々しい出来事が続いた。

　昨年、安政二年の師走になって、ようやく晴れて正室に迎えることができた。

　同時に、参議に補任されてもいる。

　喜三郎は、慶喜の笑みに、つかの間の晴れ間を思った。

「ところで、じじい。今日は一人ではなかったのか」

　喜三郎は、風呂敷包みを脇にに置き、その場で、慌てて正座し、額を地面につけた。

「この場は、無礼講じゃ。気にせず、近う参れ」

　慶喜の、凛とした声は、若さと力強さに溢れていた。

　慶喜は、父の斉昭の指示で、生後すぐ、父母から離され、水戸に帰された。

　質実剛健を旨として、異常なまでに厳しく育てられた。

　並みの大名の子息とは、出来が違う。

　しっかりと大地に根を下ろした、野生児のような風格があった。

　とはいえ、争えぬ、氏素性の正しさも、兼ね備えている。

（わからねえが、辰五郎親方と、相通ずるところがあるんだろうな）

　不思議な取り合わせが、喜三郎に、吉をもたらすのだろうか。

　喜三郎は、二律背反していそうな、慶喜の心の行方が計りかねた。