振り向いた喜三郎の目が、一瞬、目を宙を泳ぐ。

　視線を落とし、子供のような背丈の豊吉と、ようやく目を合わせた。

　豊吉は、嫌な笑いを顔に貼り付けている。

（上等でえ。俺りゃあ、今、無性にむしゃくしゃしてる。何もかもに腹が立ってんだ）

　怒りをぶつける恰好の相手が、わざわざ目の前に現れた。

　喜三郎は、豊吉を威嚇するように、仁王立ちになった。

「やい。豊吉。てめえは、面白くてたまんねえんだろうな。お上に、『お恐れながら』と申し出たのは、てめえじゃねえのか」

　語気も荒く、豊吉に噛みついた。

「ま、そう思われても仕方ねえやな」

　豊吉は、福の神の人形、叶福助のような頭を撫でた。

　予想したような、勝ち誇った口ぶりではなかった。

　豊吉の、意外な冷静さに、喜三郎は拍子抜けした。

「良い気味だって思ってやがるんだろ。さっきだってよお。嬉しげに、俺の人形が燃やされるのを、笑ってやがったじゃねか」

　いつものように口喧嘩に乗ってこない豊吉に納得できず、もう一煽りしてみた。

「俺はなあ……」

　豊吉の言葉は、何故か、湿り気を帯びていた。

「背丈も顔も、並みの人間たあ、随分と外れてる。泣いていたって、笑ってると思われる。笑っていたら、怒ってるのかと、因縁をつけられることだって、いつものこってえ」

「ま、まさか、さっき嘲笑ってたのも、笑ってたのじゃねえとでもいうのか」

　にわかに信じ難かった。

　だが、豊吉の目の奥を見れば、出任せではなさそうである。

（普段の豊吉なら、自分から喧嘩を吹っ掛けるくれえで、妙な言い訳するような奴じゃねえ）

　喜三郎の窮状を、これでもかというほど、大袈裟に嘲り、喜三郎と大喧嘩を始めているはずではないか。

「ま、裏に来いや。急ぎじゃねえんだろ」

　豊吉は、先に立って、蛇遣い小屋の裏へ向かった。

　菰張りの小屋の楽屋口は、荒筵が垂れている。

　風の呼吸で荒筵が捲れ、隙間から、一段高くなった舞台裏が、ちらちら見える。

　今しも、お蔦が蛇のお玉を操っているのだろうか。

　楽屋口の外に縁台が二つ置かれており、煙草盆、土瓶、茶碗が載っている。

　喜三郎は勧められるままに、縁台に腰を掛けた。

　三味線の囃子が、舞台から聞こえる。

　口上が、女太夫の演目を囃す。

「喜三郎。こんなことぐれえで落ち込んでるんじゃねえぞ」

　豊吉は、長煙管に火を点けながら、呟いた。

「え」

「今になっちゃあ、確かに、俺も大人げなかったと思ってる」　

　お為ごかしの同情など要らない。

　喜三郎は、またも腹立たしくなった。

「それは、俺が〝落ち武者〟になっちまったから、哀れんでくれてるってことだろが」

「確かに羨んでいた。けど、その理由は、だな……」

　豊吉は、煙草の煙を、ゆっくりと吐き出した。

「訳がどうした」

「まあ、順に聞いてくれや。……その昔、文政の頃、俺も駕籠細工職人の端くれだったんだ」

「文政といやあ、細工見世物の始まりの頃ってえか」

　細工見世物の名に、喜三郎は興味を惹かれた。

　文政二年（一八一九年）一田庄七郎による、籠細工興行が、異常なほど大当たりした。

　以降、籠や瀬戸物、丸竹など様々な素材を使った、細工見世物が乱立し、見世物の主流になった。

　喜三郎の見世物も、細工見世物の範疇にある。

「俺は、日本橋亀井町の籠職で、亀井斎ってえ親方の弟子だったんでえ。大坂下りの一田に対抗して、『酒呑童子』の籠細工なんぞを作って、張り合ったもんでえ。今も、初代の歌川広重の、三枚ものの錦絵が残ってるけどよ。そりゃあ大きくて、度肝を抜かれる出来映えだった」

　過去の栄光を思い起こしたのか、豊吉の目が微かに潤む。

「そうだったのかい」

　細工職だと聞けば、急に親近感が増す。

「けどよ。一田に押され、結局、親方は見世物興行から手を引いちまった。そんときにゃ、俺はもう見世物興行に魅せられちまってた。俺は、普通の職人にゃ戻れなかったんでえ。縁があって、蛇遣い小屋を任された」

　豊吉は、煙草盆に、煙管の灰を落とした。

「あちこち回ってたんだが、鰻上りに人気が出て、大当たり。随分と羽振りの良い時期もあったんでえ」

　豊吉は、雲が次第に増していく空を仰ぎ見た。

「太夫元として、稼ぎが良かったもんで、てんで見向きもしてもらえねえような、美人の太夫とも、ほんの少しの間だったが、縁を結ぶことだってできた」

　豊吉は、雲の陰に隠れた明るい日の光を探し求めるように、ますます遠い目になった。

　お蔦から聞いた身の上話と、繋がっていく。

「もしかして、お蔦のおとっつあんてのが……」

「あ。いや。違う。あんな綺麗な娘の父親が、俺みてえな男のはずがねえじゃんえか」

　豊吉は、不自然なほど強く否定した。

（つまり、周りにも親子だと言わせてねえわけか）

　豊吉が哀れになった。

　楽屋に架けられた、安っぽい衣装が、風に嬲られる荒筵の向こうで、ちらちらと見え隠れする。

　小屋を張っていた豊吉が、今は、しがない楽屋番に落ちぶれた理由も、聞かないことにした。

（お蔦の話と、きっちりと噛み合うな）

　看板の美人太夫がいなくなり、小屋は入りが悪くなったのだろう。

　逃げた女房に未練たらたらな豊吉は、無心されれば、無理をしてでも金を工面していたのだろう。

　だから、女の消息も知っていたのだ。

「細工物で、一度は身を立てようと思ったものの、上手く行かなかった。見世物興行で頑張ったが、立ちゆかなくなった。それで、ついつい、二重の意味で、てめえが羨ましくなったってえわけでえ」

　豊吉は、泣き顔になった。

　苦笑のつもりなのだろう。

「ありがとよ。豊吉さん。わだかまりが一つ取れて、良かったぜ」

　喜三郎は、豊吉の肩を叩いた。