翌々日の三月二十八日、浅草寺奥山でも最奥にある念仏堂で、人形の供養が行われた。

　大勢の鳶に混じって、火消し装束に正装した辰五郎の姿も見える。

　どう見ても、大張り切りだった。

　喜三郎の姿を見て、（わしに任せておけ。ちゃんと片付けてやる）とばかりに、鷹揚に頷いた。

　読経が続く中、積み上げられた人形に、火が点けられる。

　人形は、桐材のほかは、反故紙や藁縄、駄布などでできている。

　潔く、一気に燃え広がった。

　すぐに、すべてが灰になって、跡形もなくなるだろう。

「灰を集めて、大川へ流しゃあ、一件落着でえ」

　燃える人形を眺めながら、丑之助は、晴れ晴れした顔である。

　奥山一帯は、夏頃まで、見世物小屋や、そのほか、露店が並んでいる。

　今日も朝から、大変な人出である。

　奥山の賑わい目当てで遊びに来た客が、（何をやっているのか）と、念仏堂まで大勢、流れてくる。

　物見遊山の気分で、祈祷の場を見守っていた。

「古狸の仕業だそうな」などと、したり顔で話す、情報通もいる。

「兄ぃ。あれは、お蔦ちゃんの小屋の……」

　庄助が、耳打ちした。

　群衆の輪の向こうに、楽屋番の豊吉らしき顔が見えた。

　皺の深い顔は、薄笑いを浮かべている。

「あの野郎。面白がって、見に来やがったな」

　喜三郎の頭に血が上る。

　野次馬の中を、豊吉を目がけ、突進した。

「い、いねえ」

　気配を察知したものやら。

　豊吉がいたと思しき狛犬の横に、小男の影も形もなかった。

「見間違いかも知れまへんで」

　後から追ってきた庄助が、掌で、自分の頭を叩いた。

　炎は勢いを増す。

　火の粉が、灰が、高く舞い上がる。

　最後の輝きを見せながら、消えていく。

「あ」

　鬼婆の頭が、燃えながら喜三郎を睨んでいた。

　目が合った。

　人形の頭は桐材で、前と後、二材を彫り出し、貼り合わせている。

　嵌め込まれた珠の目は、奥から取り付けてある。

　光る瞳は、人形の元になった、水茶屋の姥の目だった。

　怒りとも、悲しみとも、いや、安らぎとも取れる、不思議な色を湛えて、灰になる。

　焼かれて灰になる人形が、喜三郎の前途を暗示していた。

「踏んだり蹴ったりたあ、このこった」

　喜三郎は、炎を見詰めながら、一人ごちた。

「誰もが断る、鬼婆の人形だったのに。機嫌良く似面絵を描かせてくれた、あの水茶屋の婆さんには、申し訳ない気がするな」

「迫真の人形に出来上がったゆえの〝惨事〟でしたなあ」　

　庄助が、顎に手をやった。

　ふと気付くと、喜三郎も、懐手した手で、顎を撫でている。

（庄助の奴。仕草まで俺に似てきやがる）

　外見は、似ても似つかないが、いつの間にやら、喜三郎の癖が、庄助に移っている、と思えば、庄助の猿顔も可愛さが増す。

　……などと、和む話題を頭の中で考えようとするが、目の前の光景に、やはり心が沈んで行く。

「同じ奥山で、軽業やら何やら、華やかに興行が続いてるってえのによ。俺っちは……」

　喜三郎は、小松石でできた狛犬の台を、足で蹴った。

「実地検分が入ってから、まだ二週間と経っちゃいねえが、えらく昔のような気がするもんだ」

　人形が灰になって、大川に流されるまで、見届けられなくなった。

「庄助。俺はもう帰る。ここにいたって、しょうがねえやな。また後で、改めて、辰五郎親方に挨拶に行けばいいだろ」

　庄助の「辰五郎親分には、わいから上手いこと言うときま」という返答を半分、聞き流しながら、念仏堂の前を、小走りで離れた。

　奥山の興行地とは地続きである。

　急に人が多くなった。

　軽業の音曲が、五月蠅く響いてくる。

　二十軒茶屋の女たちが、大きな声で、客を誘っている前を、無言で通り過ぎた。

　水茶屋の並びを過ぎれば、若宮稲荷である。

　お蔦のいる、蛇遣い小屋が見えた。

　小屋のすぐ前隣は、ぽっかりと広い更地が広がっている。

「ここで、華やかに興行してたってえのに」

　更地になってみれば、たいして広くはない。

「昇り龍のように、天にも昇るはずが、あえなく、地面に墜落でえ」

　いつか見せてもらった、辰五郎の体には、見事な雲龍が、幅を利かせていた。

　倅の丑之助も〝を〟組を背負って立つ頃までには、彫り物を〝背負う〟のだろうか。

「辰五郎が、名前の通り、竜だから、丑之助は、さしずめ牛の彫り物かい。龍と牛じゃ、見劣りなんてもんじゃねえな」

　愚にも付かぬことが、思い浮かぶ。

　丑之助が剛胆であれば、鬼婆の夢など見なかっただろう。

　辰五郎なら、夢を見たとしても、笑い飛ばすか、退治しようとしたに違いない。

　まだまだ一人前とは言えぬ、丑之助の小心さに、恨みめいた気持ちが湧く。

（元はといえば、庄助が騒ぐから、こうなっちまったんだ）

　八つ当たりと思うが、つい庄助が憎くなる。

「なんだか、疲れたな。誰が悪いってもんじゃねえ。運ってえもんだ」

　喜三郎は頭を二度三度と振り、側頭を掌底で、軽く叩いた。

「今日も、お蔦は頑張っているのか」

　お蔦の小屋の前では、痩せぎすな木戸番が、声を張り上げている。

　喜三郎の小屋の盛況に押されていたときは、精彩を欠いていたが、今は大張り切りで、元気が良い。

　呼び込みの口上の意気が上がれば、声の調子も明るく、景気よくなる。

　客も入る。

「この前までの様子じゃあ、商売にならず、小屋を仕舞うか、という瀬戸際だったが、皮肉なもんでえ。俺っちの小屋が綺麗さっぱり消えてなくなったおかげで、ここまで盛り返すたあな」

　またも、豊吉が、奉行所に訴えたのではないかという、疑惑が浮かんだ。

「お蔦の小屋の盛況具合を見りゃあ、考えられなくもねえな」

　さきほど見た、豊吉の醜い笑い顔が、脳裏に蘇った。

　後ろから掛けられた「喜三郎」という、老人らしい掠れ声に、喜三郎は振り向いた。