「おい。まだ上がれとは言ってねえよ」

「おや。固いことを言わないでおくれよ。あたいは、いつだって、喜三郎さん家に上げてもらってるじゃないか」

　澄ました顔で、お蔦は畳の上に座った。

　お蔦は、すでに酔っているらしい。

　目元や頬に朱が差し、瞳も潤んでいる。

（確かに、お秀がいたら『よう来はったなあ。まあ、上がりいや』と言ってるところだが……）

　喜三郎は、部屋の隅に置かれた、お秀と二人分の箱膳に目をやった。

　お秀のいない暮らしにも慣れた。

　蓋が伏せられたままで、中に入れられた碗などを取り出すこともなくなってから、随分な時間が経つような気になった。

　喜三郎は（お秀がいない、一時的な鰥夫暮らしに、女を入れるのは、拙いだろう）と、酔って鈍くなった頭で考えた。

　野良猫を一度、家に入れて餌をやれば、居着いてしまう、と、思わないでもなかった。

　その一方で（ここを引き払う日も、近えこったし）と、どうでもよくなった。

　庄助の『兄ぃは冷たい』という捨て台詞が、心にこびりついて離れない。

（黛を思う気持ちだって、惚れた腫れたという気持ちとは違う。あの観音のような姿を、人形に作り上げたいばかりだった。俺は、人形に狂っていて、人間を見ていない。見ていないから、本当の生きた人形を作ることができねえのかも知れねえ）

　自分の弱点を、庄助という、軽く見ていた相手から、思い知らされた恥ずかしさ。

　恥ずかしさで、居ても立ってもいられない。

　一人でいれば、九尺二間の裏長屋の、四畳半の畳敷きを、いつまでも転がり回っていそうだった。

（酔っちゃあいるが、酔い潰れて眠るなんて、できそうもねえし。ま、いいか）

　お蔦の、少し顎の尖った横顔を見詰めた。

　日が落ちて、部屋の中は、本格的に暗くなった。

　家々の行灯に、灯が灯る時刻である。

「ちょっと待ってな」

　行灯に日灯を入れることにした。

　燧石の上に、鼠色をした繊維からなる火口ほぐちを乗せる。

　右手に、火打ち金、左手に燧石を持った。

　火打ち金を燧石の角に当て、削るよう振り下ろす。

　酔っているので、手元が覚束ない。

　やっとのことで、火花を火口に飛ばした。

　小さな火種ができる。

　自分でも酒臭いと分かる息を、懸命に吹きかける。

　火種を大きくしてから、先端に硫黄を塗った付け木に、火を移し、炎を作った。

　ようやく、行灯に灯が灯る。

「おや。喜三郎さん家の油は、魚偏じゃないんだねえ。豪気なもんだ」

　お蔦は、今更、気付いたという風に、驚いてみせた。

「行灯の油は高いじゃないか。うちなんか、安い魚油ばかり使ってるよ。けど、鰯の油の値段だって、馬鹿にならないからね。もったいなくってさあ。用事がなきゃ、すぐに消して寝ちまうだけさ」

　喜三郎は、人形作りに注ぎ込むため、なにごとも節約を第一にしているが、どうにも魚油が、性に合わなかった。

　特有の臭いも堪らないが、真っ黒に燻った煙が難儀である。

　僅かな灯火だけを頼りに、夜なべ仕事ならぬ、人形作りに勤しむ日も多かった。

　油だけは、奮発して、菜種油を使っている。

　行灯の紙も、古くなると暗いので、始終、貼り替える習慣だった。

日が落ちてまだ間がない。

　隣近所から、物音や、話し声、笑い声。女房が、甲斐性なしの亭主を罵倒する甲高い声までもが、聞こえてくる。

（お蔦が、男を連れ込んだときも、筒抜けだっけな）

　お蔦の艶っぽい声はもちろん、お蔦の性技が、よほど巧みなのか、男のよがる声も、かなり派手に聞こえてきた。

（ってことは、俺っちの声もお蔦に丸聞こえだったってえわけだ）

　裏長屋暮らしでは、お互いの家の様子が、手に取るようにわかる。

　秘め事も、秘め事ではなく、聞かれて当然だと、思っていた。

　が、いまさらに、羞恥心が芽生えた。

　夜業をするときは、灯芯を三本使うが、今は二本である。

　闇よりはましだが、見世物小屋の中に似た暗さである。

「今夜は、追い返さないんだねえ」

　お蔦が、少し釣り上がった、切れ長の目を細めた。

　猫の瞳のように、行灯の光に、きらきら輝く。

　闇とお蔦は、よく似合った。　

（そういや……）

　喜三郎は、唐突に『鍋島の化け猫騒動』を思い浮かべた。

　嘉永時代、中村座で『花嵯峨野猫魔碑史』として初上演されている。

（狂言は、大当たりだったそうだが、鍋島藩の苦情で、町奉行から差し止めを食らっているからな。鍋島藩を臭わせる内容は拙いが……。行灯の油を舐める化け猫で、招き人形を作るか。このお蔦を人形に仕立てて……）

　創作の意欲が、間欠泉のごとく、湧き上がった。

「来た。来た」

　喜三郎は、呟いた。

　人形を作る場合、元にする〝手本〟が必要である。

　ぴんと感じる〝手本〟に出会うまで、苦労して探し回らねばならない。

　見つかれば、頼み込んで、似面絵を何枚も描かせてもらう。

『浅茅ヶ原一ツ家』の老婆も、随分、あちこち頼んだが、誰もうんとは言わなかった。

　誰も、化け物の人形になど作られたくないからである。

　だめで元々と、頼み込んだのが、地震のおりに助け起こした、吉原日本堤の水茶屋の老婆だった。

（あの婆さんも、最初、どうとも思わなかったんだが、似面絵を描き始めてみると、どんぴしゃだったんだよな）

　お蔦にも、今まで、人形の〝元〟にする意欲を感じなかった。

　だが、いま、こうして仄暗い光の中で、相対すれば、心は変わっていく。

（とにかく、お蔦を人形に作りたい）

　黛を作ったときの気持ちには及ばないが、落ち込んだ心が、真っ直ぐ上を向き始めた。

（新しい人形を作っても、果たして、次の興行の機会があるのか）との暗い予想をねじ伏せる。

「おめえさんの人形を作ってみたくなったんだ」

　喜三郎の一言に、お蔦の瞳は、暗闇の猫のように、たちまち大きく瞳孔が開いた。

　お蔦の返答は決まっていた。だが……。

「あー。そういや、そんな話もあったさねえ。辰五郎親分に勧められけど、差し止め騒ぎで、お流れになっちまったんだっけ」

　お蔦は、洗い髪に手をやり、気のない素振りで応じた。

「すぐに作れるわけじゃねえが。いつかのために、絵に写し取っておきたいんだ」

　化け猫の人形にするとは言えなかった。

「じゃ、気長に待つことにするよ。あたいが生きてたって証しになる人形を、いつか作っておくれよ。きっと見に行くからさ。木戸銭をちゃーんと払ってさあ」

　お蔦は、嬉しさを隠しきれない様子で、喜三郎に躙り寄り、喜三郎の手を握った。

　手は、人形のように、ひんやりとしていた。

　手を取って、じっくりと眺めた。

（手が、黛と似ている）

　指の長さ、細さ、白さ、血の管の通い具合。

　柔らかですべすべした手触りまでが、意外なほど似ていた。

　高級な女郎である花魁は、体も手も、商売道具なので、自他ともに大事にしている。

　苦労を重ねながら、一人で生きている、野に咲く野薊のようなお蔦とは、暮らし向きがまるで違う。

「いい手だ」

　喜三郎は、お蔦の手の甲を撫でた。

　周りの家々の、話し声や物音は、ほとんどしなくなった。

　油代の節約のため『早寝は得策』とばかりに、寝入ったのだろう。

　似面絵を描くと決まれば、すぐにでも描きたい。

　喜三郎は、掴んでいたお蔦の手を放し、矢立と漉き返し紙を、行李から取り出した。

　酔いは一気に醒めた。

　庄助が罵倒してきた言葉も遠くなった。

「俺は、自分なりの遣り方で人形を作り続けるだけだ。誰にも邪魔されねえ。勝手に好きなように作るだけでえ」

　喜三郎は、自分に言い聞かせた。

「あたいは、どうすりゃいいんだい」

　お蔦は、子供のような表情で、袖に手を入れた。

「好きにしていてくれりゃいい。飲み残した酒でも飲んでいてくれ」

　素の相手を写し取りたい。

　気を楽にしてもらうに限る。

「そういや、隣同士に住みながら、おめえと、差しで話すことなんてなかったな」

　お蔦とお秀は、隣家同士、親しくしていた。

　醤油、味噌の貸し借りもしていたようだった。

　とはいえ、お蔦は、借りる一方で、お秀が貸してもらうことなぞ、ついぞなかったが。

「あたいさあ。この前の中間騒動の日に、喜三郎さんとちょっと話せて嬉しかったんだ。この家じゃ、お秀さんがいつもいたからね。お秀さんったら、妬いちゃってさ。喜三郎さんとあたいが話すのを、邪魔してくるんだもの」

　お秀は、お蔦が顔を見せると、『待ってたんだよ』と言わんばかりに、出迎えて、親しげに話しかけていた。

（笑い合いながら、炬燵の中では、櫓を挟んで、足で蹴り合うみてえに、女同士の戦いが、水面下で起こってたってえことか）

　女二人、馬が合うのかと、単純に解していた愚かさに、喜三郎は、苦笑いした。

（裏の気持ちは複雑なんだな）

　喜三郎は、妙な部分で感心した。

「まだ、しばらくは江戸にいるんだろ」

　筆を握る喜三郎を意識してか、お蔦は、酒の入った茶碗を手に、妙な科を作った。

「はは。女郎じゃあるめえし。色気を出してんじゃんえよ」

　過剰な色っぽさも、いじらしく、微笑ましくさえ、思えてくる。

　別れが近いとなれば、人懐かしくもなる。

（お蔦だって、すれっからしにしちゃあ、案外これで、純情かもしれねえ）などと、美点が浮き上がってくる。

「自然な姿がいいんだ。普通に話でもしようや。今夜は、ゆっくりと、てめえの身の上話だって聞くぜ」

　今なら、しがない蛇遣い女の、お涙頂戴な生い立ちも、聞く、心のゆとりがあった。

「あたいはねえ。生まれついての蛇遣いなんだ。おっかさんが、女太夫でね。おとっつあんが、太夫元だったんだ。あたいが生まれた頃は、随分と羽振りが良かったらしいんだけどね。おとっつあんとおっかさんは、上手く行ってなかったのかねえ……」

お蔦は、思わせぶりな仕草で、言葉を切り、酒をぐいと飲み干した。

「興行の合間に、珍しく、おっかさんが、『お蔦。買ってやるよ』って、飴細工を買ってくれたんだ。それが最初で最後だった。後にも先にも、あたいに何か買ってくれるようなおっかさんじゃなかったからね。飴の鳥の、頭と羽に塗られた、朱と藍の色が、今でも忘れられないんだ」

　手の甲で、口元を伝った酒の滴を拭う。

「おっかさんは、『じゃあ』なんてさ。いやに華やいで、でも、目の奥だけなんだか寂しげに笑ってたよ。それきりさ。舞台に出てた衣装もそのままに、消えちまったんだ。あたいが三つくらいのときだよ」

　喜三郎が、五歳頃に、熊本で見た、蛇遣い小屋の太夫は、やはりお蔦の母だったのだろうか。

　その頃から人気が出て、二年ほど後に、お蔦が生まれたとなれば、勘定は合う。

　とはいえ、小屋の名前も覚えていないから、確かめようもない。

「おっかさんは、手に手を取って逃げた、役者の優男とは別れ、京で売れっ子の芸妓になったとか。なんで知ってたのか、おとっつあんは妙に、その後の消息まで知ってたんだ」

「へえ」

　喜三郎は、相槌を打ちながら、絵筆を走らせた。

「で、あたいは、小屋にいた、他の女太夫やら、楽屋番のおばさんたちに育てられてね。五つくらいから、子供太夫として、舞台にも出てたんだ」

「そのおとっつあんってえのは、今、何処にどうしていなさるんでえ」

「それが……。ずっと前に、死んじまったんだ」

　お蔦の目が、ほんの一瞬、宙を彷徨った。

「そうだったのかい」

　話が途切れた。

　絵筆も、動きを止める。

「もう随分な枚数を描いたんだねえ」

　お蔦は、書き散らした絵を、一枚、一枚、拾い上げて見始めた。

　遠い昔、お蔦そっくりな、蛇遣いの太夫が、立て膝の蹴出しも淫らに、長煙管を操っていたさまを、喜三郎は思い出した。

　目の前のお蔦も、絵を見るのに夢中で、立て膝をしている。

　真朱の蹴出しから、白い足がちらつく。

（同じだ。あんときの太夫と同じだ）

　二人の蛇遣いの女は、喜三郎の内で、完全に重なり合った。