妖精たちの囁きは、空間に柔らかな微笑みを纏わせながらも、確かな“死”の香りを含んでいた。

　三匹の妖精が、ふわりとアリシアの周囲を漂いながら語りかける。

『さあ、アリシア。君の選択の時だよ』

『契約通り、僕らと共に聖女を目指す？　それとも……ここで契約を解除して、すべてを失うか』

『どっちでもいいんだよ？　僕たちにとっては、願いが叶ったあとの“破壊”こそが、ご褒美だからね』

　三匹の妖精が楽しげにくるりと宙を回転し、翡翠の髪を揺らす。

『破壊の瞬間って、本当に綺麗なんだよ？　たとえば信頼していた人に裏切られて、世界が崩れていく瞬間。心がきしむ音が聞こえるんだ。最高に甘美な響きさ』

『ああ、そうだね。君の民が絶望し、名誉が剥がれ落ちる時――そのときが、僕たちのごちそうなんだ』

『今のままじゃ少し物足りないけど、仕方ないね。次に僕らは言ってもいい』

　アリシアは唇を震わせながら、後ずさった。

「……そんな、契約なんて。そんなの、聞いてない……！」

『ううん、違うよ。アリシアが願ったんだ。君が“聖女になりたい”とね？　だったら、その願いを叶えるために必要なことを、僕たちは全部してきた。君が知らなかったのは、選んだ代償を“見ようとしなかった”からだ』

　言葉の刃が、容赦なく彼女の胸を抉る。

　彼女は目を見開き、必死に僕に視線を向けてきた。

「ヴィクター様……どうして、何も言ってくれないのですか？　あなたは、私を助けてくれるんじゃないんですか？」

　彼女の声は震え、張り裂けそうな感情が溢れていた。

　それでも、俺は立ち上がらなかった。

　静かに、椅子に腰を掛けたまま、ただ妖精たちのやり取りを眺めていた。

「助ける理由がない」

　そう、俺は答えた。言葉に感情は込められなかった。

「君は願った。その代償を背負うのは君自身だ。俺はその結末が知りたいだけだ。アリシア、お前の心が、どんな形で終わるのか。それを、この目で見届けたい」

「……っ！」

　アリシアの表情が一変した。

　そこにあったのは、困惑でも悲しみでもない。

　怒りだった。

「……最低。あなた、私のことを見てくれていると思ってた。あんなに優しくしてくれたのは、全部……嘘だったんですか？」

「優しさ？」

　俺は首を傾げて、冷たい声で応える。

「それは、君の幻想だ。君が勝手に俺の行動に意味を見出し、勝手に救われた気になっただけだ」

　アリシアの手が震えた。彼女の足元で、ミィがくすくすと笑い声を漏らす。

『ほらね、ね？　これが“裏切り”ってやつだよ。アリシアの理想が崩れていく音……うふふ、きれいだね』

『さあ、どうする？　契約は続行して聖女になる？　それとも、今ここで契約を解除して、破壊されるかい？』

『どっちでもいいよ。ほんとに、どっちでも。どちらにしても、僕たちは美しい終わりを見届けられるから』

　妖精たちの視線が揃ってアリシアに向けられる。

　舞台の幕が上がるのを待つ観客のように。

　アリシアは、ぎゅっと唇を噛みしめた。潤んだ瞳が、俺を睨みつける。

「ヴィクター様……本当に、それでいいんですか……？　あなたは、それでも人間なんですか……！」

「人間……？」

　俺はその言葉を静かに反芻した。

　この国で、アースレイン家で、何も持たなかった俺にとって、“人間らしさ”など何の意味もなかった。

「それは、君が決めればいいさ。君が聖女になるために、誰かを踏みにじるのなら、俺は“君”という人間の終わりを見届ける。それだけだ」

「……っ、あなたは、もう……優しくなんかない……っ」

　アリシアの声が震える。

　その怒り、悲しみ、絶望が渦を巻き、部屋の空気を震わせていた。

　妖精たちが、ますます楽しそうに笑っていた。

『さあ、決めて。アリシア。聖女になるか、今ここで終わるか。選ぶのは君自身だよ。どんなに泣いても、どんなに縋っても、僕らは待ってあげない』

　ルゥの声が、不気味なほど明るく響く。

　空間が歪み始める。空気が乾き、時間すら凍りついたかのような感覚が辺りに広がる。

　アリシアは、ふらりと膝をついた。

　だが、その瞳は、まだ折れていなかった。

　その決断の瞬間を、俺はただ、静かに見つめていた。

　静寂の中、アリシアは膝をついたまま、微かに震えていた。

　瞳は涙に濡れながらも、どこか決意の色を宿していた。

　そして彼女は、ゆっくりと、妖精たちへと手を伸ばした。

「……私は、聖女になります」

　その声は、震えながらも確かだった。

　妖精たちは歓喜のように舞い上がり、煌めく光を弾けさせる。

『ふふっ、そうこなくちゃ。やっぱり君は素晴らしい』

『その選択、最高だよアリシア。破壊の美しさは、君のような輝きがあってこそなんだ』

『さあ、願いを叶えよう。光を纏い、民に希望を与える“聖女”として、君は今、この瞬間から……始まるんだよ』

　妖精の手と、アリシアの手が重なった。

　次の瞬間、彼女の身体を眩い光が包み込む。衣が変化し、黄金の聖印がその額に浮かび上がる。

　“聖女”という象徴が、彼女に降ろされたのだ。

　だが、その光景を、俺は一歩も動かず、無表情で見つめていた。

「……お前はそれを選んだか」

　立ち上がると同時に、俺は《冥哭》を抜いた。