ロディス兄上との戦いから一夜が明けた。

　その日、兄を打ち倒したことで屋敷中の雰囲気は変わっていた。

　従者たちの間では、次の爵位が誰に継承されるのか騒ぎになっていた。

　ロディス兄上を倒したという事実は、アースレイン家の序列を揺るがすものだった。

　アースレイン家の序列は、長兄グレイス、次兄ロディスが盤石だった。

　そこに僕がウイルを倒して、ロディスまで倒してしまった。

　そして今、その序列は僕が第二位になった。

　長兄グレイスに次ぐ、後継者候補として、アースレイン家の代表に名を連ねることになる。

　貴族社会において、それは決定的な意味を持つ。

「おはようございます、ヴィクター様！　本日の朝食、お口に合いますよう精一杯仕上げております！」

「お部屋のシーツを、今朝一番で取り替えさせていただきました！」

「廊下をお通りの際は、どうぞお声かけください。ヴィクター様がお通りの間、他の者は全て遠ざけますので！」

　屋敷のメイドや執事たちの態度が、手のひらを返したように丁寧になった。

　すでに、ロディスは部屋から追い出されて、僕の部屋はロディスが使っていた部屋を与えられている。

　ウィルの部屋の三倍に広がった部屋は、クローゼットルームや訓練所まで部屋と繋がっていた。

　数ヶ月前まで、存在しないアースレイン家の息子だった。

　だが今は、グレイス兄上に次ぐ存在として大切に扱われ、視線には尊敬と畏れが入り混じっている。

　アースレイン家に務める者たちは強さにこそ敏感なのだ。

　その変化の中で、ひときわ誇らしげな表情を浮かべていたのが。

「……ご覧くださいませ、ヴィクター様！」

　執事服の襟を正し、背筋をぴんと伸ばしたドイルだ。

　僕のことを主君そのもののように振る舞っていた。

「このドイル、ついに報われました……！　他の者たちが、見てください、この私を！　ヴィクター様の専属執事として、ようやく正当に評価される時が来たのです！」

　その鼻の高さは天井を突き抜けそうなほどだった。

「……お前、いつもそんな顔してたか？」

「いえ、誇りです！　これは、誇りの表情でございます！」

　僕は思わず溜息をはいた。

　だが、一番最初に忠誠を誓い、血の契約をした相手だ。

　心を持たない僕の代わりに、ここまで喜ぶ姿に悪い気はしない。

　変わったのは、周囲の評価だけではない。

　自分自身が、家の中で何かを掴み取り始めているという実感があった。

「とはいえ……本当に、昨日のご決闘は痺れました！　これぞ主従の誉れでございます！　令嬢たちの視線がヴィクター様に釘付けで……いやはや、鼻が高うございます！」

　令嬢たちと言われて、アリシアとフレミアが見ていたことを思い出す。

「鼻が高いのはいいが、調子に乗るなよ」

「はい、それも誇りでございますので！」

　どうやらこの執事には、今後もしばらく苦労させられそうだ。

　だが、今は少しだけ、この変化に身を任せてみるのも悪くないかもしれない。

　彼女たちが、昨日の戦いをどう見たのかは分からない。

　けれど確かなことは一つ。

　アースレイン家の中で、僕はもう地位を手に入れた。

　勝った。認められた。称賛を浴びた。

　そんな中、僕の元を最初に訪れたのは、フレミア・カテリナだった。

　場所は、屋敷の離れにある小さな温室。

「フレミア嬢……」

　僕が声をかけると、彼女はそっと振り返り、いつもの穏やかな微笑を浮かべた。

「……来てくれると思っていました」

　彼女はそう言って、白い花を撫でながら続けた。

「ロディス様に勝利おめでとうございます」

「いや、たいしたことではない」

「アースレイン家の序列第二位がたいしたことではないと……ふふ、さすがですね」

　僕は言葉を返さなかった。

「人は、何かを喪ってから強くなることもあります。でも、あなたの強さには悲しみがありました」

　図星だった。

　ロディスを倒したことで手にした地位。それでも、どこか虚しさが胸に残る。

　フレミアは静かに俺の目を見る。

　その瞳は澄んでいて、どこまでも優しく、けれど真っ直ぐだった。

「私はあなたをますます好きになりました。人は答えのない問いを抱えるとき、最も人間らしくなれるのだと、私は思っています」

「フレミア嬢……君は、どうして僕にそこまで興味を持つ？」

　彼女は少しだけ考える素振りを見せたあと、微笑みながら言った。

「それはきっと、あなたの闇が、私の光を求めていると感じたからです。そして……あなたが誰かを裁くより前に、自分自身を知ってほしいとも思っているのです」

　僕はしばらく黙って、温室の奥の陽だまりを見つめた。

　フレミアは何も言わず、ただ静かに待ってくれていた。

「……そうか」

　そして僕は、フレミアとの会話を終えて、アリシア・ラヴェンデルの元へ向かった。

　かつての初恋の相手であり、未来で俺を毒殺した女。

　今の彼女が見せる純粋さと優しさは、本物なのか？

　それとも妖精という存在が見せる虚飾なのか？

「アリシアに、会いに行く」

　僕のその一言に、フレミアは小さく目を閉じて頷いた。

「はい。それがきっと、あなたの未来を変える第一歩になると思います」

　僕は背を向け、温室を後にした。

　その背に、フレミアの祈るような声が静かに届いた。

「どうか……あなたが、闇に染まって、正しい絶望を選びませんように」

　その言葉の意味は、まだわからなかった。

　だが俺は、確かに一歩を踏み出したのだ。

　アリシア・ラヴェンデル。その真実に触れるために。