《side ロディス・アースレイン》

　こんなにも怒りを覚えたのは、久しぶりだ。

　何もかもが、腹立たしかった。

　広間を出てから、しばらく一人きりで回廊を歩きながら、俺は拳を握りしめていた。

　戦場から離れ、婚約があると言われて帰ってきてみれば、令嬢の誰からも選ばれなかった。それはまだいい。互いに相性があるのだ。

　だが、ヴィクター。

　あの雑魚が。

　ずっと落ちこぼれだった弟が、なぜ今、こうして女たちの視線を一身に集めている？　俺よりもモテるなど許されない。

　ラヴェンデル家の令嬢とカテリナ家の聖女。

　美しい二人の令嬢がヴィクターを選んだ。

　どちらからも望まれて、どちらを選ぶかで頭を悩ませるなど……ふざけるな。

　それは本来俺の役目だったはずだ。

　兄上の王女殿下の婚約は約束されていたようなもんだった。

　ウィルは正直、雑魚として価値もない存在だった。

　だが、ヴィクター。

　帰ってきて、成長しているのを感じる。

　だが、俺の方がまだ強い。

「お前のような雑魚が、何様のつもりだ……」

　殺気が漏れそうになるのを堪え、俺は天井を睨みつける。

　自分でも、自分の感情が理解できなかった。ただ、抑えきれない苛立ちが胸を焼いていた。

　俺は努力してきた。兄グレイスの背中を追いながらも、家を継ぐ覚悟で、己の剣を磨いてきた。

　実力も評価も、全てを積み重ねてきたはずだった。

　だというのに……俺を選ぶ婚約相手が、いないだと？

　選ばれなかった。

　それだけでも腹立たしい。

　周りの従者たちも、そのような印象じゃないか。

　事実、俺に向けられた熱はどこにもなかった。

　マリスティーナは兄を選び、フレミアはヴィクターの側を選んだ。

　そしてアリシアまでも、ヴィクターに手を伸ばす。

「……どこで、間違えた？」

　いや、違う。全部、あいつのせいだ。

　いつからだ？　あいつが俺よりも話題に上るようになったのは？

　女たちの目が、あいつを追うようになったのは？

「……調子に乗りやがって」

　兄として見下してきた存在だった。惨めに生き、役に立たないと蔑まれていたはずの弟が……貴族令嬢の心を弄ぶほどに成り上がるとは。

　そんなもの、許されていいはずがない。

「いずれ思い知らせてやる。お前がどれほど身の程知らずかってことをな……！」

　あまりにも怒りが収まらなくて、俺は厨房でワインを一本飲み干した。

　それでも怒りが湧いてきて、グラスを壁に投げつける。

　その時だった。

　現れたのは父、アースレイン侯爵が、静かに俺に声をかけてきた。

「……ロディス」

「父上……」

「こんなところで一人でやけ酒か？　少しばかり話がある。歩きながらで構わん。ついてこい」

　無言で従う。

　こうして並んで歩くのは久々だったが、父は俺の表情をちらりと見ただけで、すぐに話題に入った。

「ヴィクターが、お前と戦いたいと言っていたぞ」

「……は？」

　思わず足を止めかけた。

「……あのガキが、俺と戦いたいと？」

　ありえない！　実力差がわからないのか？　俺とお前では雲泥の差がある。

「そうだ。自分の実力を、次に確かめる相手としてお前を選んだ。私はヴィクターでは実力不足であると突っぱねた。だが、ロディスお前が戦いたいと言うのであれば、戦わせても良いと私は思っているのだ」

「……本気、なんですか？」

　あり得ない。あのヴィクターが、俺に？　この俺に、戦いを挑むというのか？

　あまりにも馬鹿馬鹿しい。

「貴様は、三段階まで闘気を超えたようだな。私もお前の実力を認めているぞ。だが、貴様も言いたいことはあろう。戦う理由は十分ある」

　父はそこで、意図的に言葉を切る。目は冷静だった。

　なるほど……俺を使ってヴィクターの実力を知るために、利用する気か？

　それが分かるほどには、俺もこの家で生きてきたつもりだ。

　だが、それでもいい。

　むしろ、好都合だ。

　俺の中に渦巻くこの苛立ち、そして誇りを、叩きつけるには相手として不足はない。

　実力の違いを思い知らせてやる。

「……なら、戦わせてください。兄としてヴィクターに稽古をつけてやりたいと思います」

　俺は静かに、しかし確かな口調でそう答えた。

　あいつに思い知らせてやる。

　女に好かれただけで、自分が何かになれたと勘違いした弟に。

　お前は、まだ俺の背中にすら届いていないんだと、身をもって教えてやる。

　歯を食いしばり、屈辱を味わって、そこで、またあのときの落ちこぼれの雑魚に戻ればいい。

「ふん、婚約者を巡る戦争が、まさか兄弟同士の私闘になるとはな」

　父の言葉に、俺は返さなかった。けれど、心の奥ではすでに剣を抜いていた。

　逃げるなよ、ヴィクター。

　今度は兄としてじゃなく、“戦士”としてお前を叩き潰してやる。

　俺は今からヴィクターが泣いて詫びを入れる光景を思い浮かべて、頬が上がってしまう。

「先に言っておく。ヴィクターは二段階に到達して、今は三段階を超える訓練中だ。間違いはないと思うが、抜かるなよ」

「父上、バカにしないでいただきたい。あいつと俺では戦場で戦った経験が違います」

　すでに俺は実戦の中で生きている。

　最近、訓練を覚えて鍛えた奴に負けるはずがない。