《side ヴィクター・アースレイン》

　アリシア・ラヴェンデルは、僕の前に立っていた。

　純粋な瞳で僕を見つめている。

　未来の彼女とは違う。

　それを理解しながらも、僕はまだ彼女に対して、感情が動くことはない。

「ヴィクター様……」

　アリシアは微笑みながら、一歩、僕へと近づいてきた。

　彼女の琥珀色の瞳が、真っ直ぐに僕を見つめる。

　そこには、未来で僕を裏切った冷たい目ではなく、心からの善意と信念が込められていた。

　彼女は、小さな声で呟くように言った。

「私は、あなたを救いたいのです」

　その言葉に、僕の眉が僅かに動いた。

　救いたい。

「ヴィクター様は、ずっと苦しんでいるでしょう？」

　彼女は真剣な眼差しで僕を見つめ、手を胸に添えた。

「アースレイン家の中で、認められず、努力を重ねながらも、誰からも支えられずにここまで来られた……と聞いています」

　過去の僕を知っているのだろう。

　いや、それは当然か、僕が弱かった頃のことは、貴族社会の中でも知られていた。

　アースレイン家の落ちこぼれ。アリシアはそれを知ってここに来たのか？　だが、それを知っていて、期待を持てない僕にどうして声をかけるんだ？

「私にあなたを支えさせてください」

　アリシアは一歩、さらに近づいてくる。

「私は聖女を目指しているのです。人々を導き、救う存在になるために。ヴィクター様のこともお支えしたいのです」

　彼女の言葉には迷いがなかった。

「あなたは強くなれます。今以上に、もっと……きっと、あなたは素晴らしい未来を掴むことができるはずです」

　未来を信じるように、彼女はそう告げる。

　初恋をした時、僕にはアリシアしかいなくて、彼女の言葉が全て僕のために告げられていると思っていた。

　昔の僕が聞いたなら、アリシアの言葉に心を揺さぶられていたかもしれない。

　だが、今の僕は違う。

　彼女の救いという言葉に、未来の記憶が蘇る。

　裏切り。

　毒。

　処刑。

　アリシア・ラヴェンデル。

　かつての僕にとって、最も美しく、最も慈愛に満ちた存在だった。

　それが未来では、僕を地獄に突き落とした張本人。

　滑稽だな。

「……君に助けてもらう必要はない」

　アリシアの瞳が、一瞬だけ揺れた。

　だが、僕は続ける。

「俺はすでにウィルを倒し、アースレイン家の人間として認められた。君の支えはいらない。今も自分で強くなるための努力を続けている」

　その言葉に、アリシアの表情が凍りついた。

　まるで、想像もしていなかった答えだったのだろう。

　彼女は動揺を隠すように、ふっと笑みを浮かべた。

「そ、そんなことありません。ヴィクター様は、まだまだこれからです。私がいれば、もっと強くなれます！」

「必要ない」

　バッサリと切り捨てるように言うと、アリシアの微笑みが少しだけ歪んだ。

「でも、私は……」

　それでも引き下がらない。

「あなたが強くなっても、私に支えられることで、もっともっと大きくなれるはずなのです」

「……」

　僕は無言のまま彼女を見つめる。

　彼女は本当に何も知らないのか？　未来では、僕を毒殺しようとした女が、どうしてこうも救いたいなどと言うのか？

　彼女が、本当に心からの善意でそう言っているなら、いっそ恐ろしい。

「ヴィクター様、私は⁈」

「ラヴェンデル嬢」

　僕は短く彼女の名前ではなく家名を言い放った。

「君は君の道を進めばいい。僕のことは放っておいてくれ」

「……」

　アリシアの目が、悲しげに揺れた。

　彼女は納得していない。理解すらしていないのだろう。

　未来の僕が、どんな地獄を味わったのかを、そして今の想いを。

「でも……」

「君はなんのためにここに来ているんだ？　これは婚約者を決めるための場だ」

　それ以上、何を言われても意味がない。

　僕は彼女に背を向けようとした。

「待って！」

　アリシアは僕の腕を掴んだ。

「私は……諦めません」

　その声には、確固たる意志が宿っていた。

「あなたがどれだけ強くなったとしても、私はあなたを見守り続けます」

　僕の拒絶など、まるで意味をなさないかのように。

「だって、ヴィクター様は昔からずっと、助けを求めていたから」

　そう言って、彼女は僕の腕をぎゅっと握ったまま、微笑んだ。

「いつか、あなたが本当に助けを求めた時、私はそばにいます」

　僕は彼女の言葉に、何も返さなかった。

　何を言っても、彼女は引かないだろう。

　今の彼女は、本気で僕を救いたいと思っているのだから。

　僕は黙って腕を振りほどき、その場を離れた。

　アリシアは、じっと僕の背中を見つめていた。

（……未来が変わっているのか？）

　未来のアリシアは、僕を貶め、毒を盛り、魔族と手を組んだ。

　だが、今の彼女は純粋なままだ。

（まだ、何かを隠しているのか？）

　彼女の言葉が、記憶にこびりつく。

「あなたが本当に助けを求めた時、私はそばにいます」

　未来で、僕は彼女に救いを求めたことなど一度もなかった。

　むしろ、彼女こそが僕の地獄を生み出した張本人だったのだから。

　なのに。今の彼女は、救いたいと願っている。

　それが、偽りなのか。本心なのか。

　その答えを知るために、僕はこの世界に戻ってきたのかもしれない。

　だが、一つだけ確かなことがある。

　僕は、もう誰の助けも必要としない。