《sideヴィクター・アースレイン》

　夜の森は静寂に包まれ、冷たい風が木々の間を抜けていく。

　死の森。

　その名の通り、魔物が巣食い、昼夜を問わず強者たちが命を奪い合う戦場だった。

　ここでの修行は過酷を極めた。

　強靭な肉体を作り上げ、闘気を極限まで高める。魔力を制御し、魔剣と一体化するように鍛え続ける。すべては、ヴォルフガングを討つために。

　熊のような巨大な魔獣と死闘を繰り広げ、闘気を膨らませる。

　オーガの群れと渡り合い、魔力を高めていく。手足が砕かれようとも、己の限界を超えるために、ただひたすらに戦い続けた。

「ご主人様、良い知らせと悪い知らせがあるわ」

　木陰から、リュシアがふわりと現れた。月明かりに照らされたその姿は、どこか楽しげで妖艶だ。

「どっちから聞く？」

「無駄話をしている暇はない。要点を言え」

「アハッ！　冷たいわね。でも、いいわ」

　彼女の金色の瞳が妖しく輝く。

「ヴォルフガングが、お腹を空かせて動き出したわ」

「……っ！」

　一瞬、胸がざわつく。だが、すぐに冷静さを取り戻す。

　あの魔族が動くということは、奴の“食事”が始まるということだ。

　リュシアから、魔族は一定数の時間が経てば、腹を空かせる。そして、それぞれの好みに合った食事をするという。

「どこだ」

「ここから東の街道沿い。ちょうど商隊が通る時間帯ね」

「ドイルには連絡しろ。屋敷で待機させる」

「了解♪　それで、ご主人様は？」

「決まっている」

　僕は一度屋敷に戻って準備をした。

　前回の冒険者ギルドで敗北してから、それほど時間は経っていない。

「闘気は二段階に到達したな。それに基礎の能力も自分が思う半分ぐらいは動ける」

　今の体は全盛期の三分の一を取り戻した程度だ。

　だが、これでいい。ヴォルフガングと戦うには。

　漆黒のコートを羽織り、仮面をつける。

　闇夜に紛れ、魔剣と共に戦うための装いだ。

「行くぞ」

　共はリュシアだけ。

　言葉と同時に、そのままヴォルフガングの元へ向かった。

　月明かりの下、地を蹴り、風を切る。

　今の僕は、過去の弱いヴィクターではない。鍛え抜かれた体、研ぎ澄まされた闘気、増大した魔力。すべてを駆使し、奴を討つための準備はできた。

　そして、街道沿いに差し掛かったとき、血の匂いがした。

　……遅かったか。

　暗闇の中に広がる地獄絵図。

　奴隷商隊が襲われ、馬車は横転し、地面には血と死体が転がっていた。切り裂かれた男、胸を貫かれた女、そして、震える子供たち。

　そして、その中心に、ヴォルフガングがいた。

　漆黒の剣を手にし、微笑を浮かべながら、まだ息のある子供の喉元へと刃を突きつけている。

「……助けて……！」

　その言葉を聞いて、ヴォルフガングは口角を吊り上げた。

「助けてやるよ。永遠に楽になれる方法でな」

　瞬間、ヴォルフガングの剣が振り下ろされた。

「……っ！」

　その瞬間、僕は地面を蹴った。

　風を切り裂き、ヴォルフガングの剣が振り下ろされる前に、僕の魔剣がそれを迎え撃つ。

　ガキィィィンッ！！！

　激しい衝撃音が響き、ヴォルフガングの剣が跳ね上がる。奴は驚いたように僕を見つめた。

「……ほう？」

　返り血を浴びたヴォルフガングの金色の瞳が、興味を引かれた獲物を見つけたかのように光る。

「誰だ？」

　答えるつもりはない。

　僕はただ剣を構え、ヴォルフガングを見据えた。

「へぇ……いいねぇ、その目。殺す気マンマンじゃねぇか」

　奴は楽しげに笑う。

「さっきの一撃、なかなかだったぜ。……お前、何者だ？」

「お前が知る必要はない」

　低く告げると、ヴォルフガングは興味深げに首を傾げた。

「ま、いいさ。どうせすぐに喰らうんだからな」

　その言葉と共に、ヴォルフガングが漆黒の剣を振るった。

　速い。

　奴の剣閃は、Aランク冒険者たちの比ではない。まさに戦場を生き抜いてきた猛者の動きだ。

「……甘い」

　僕は一歩踏み込み、奴の剣を弾き飛ばす。

　ガキィィィンッ！！

「なんだと！？」

　ヴォルフガングの目が驚愕に見開かれる。

　先日の戦いとは違う。僕は全てを鍛え直した。

　闘気、魔力、剣技

　すべてがかつての僕とは別次元の領域にある。

「貴様、その動き……っ！」

「もう遅い」

　言葉と共に、魔剣を振り抜く。ヴォルフガングはギリギリで後退し、刃を交わしたが、その頬に一筋の切り傷が走る。

「……ほぉ？　これはいい」

　奴は笑みを浮かべ、舌で流れた血を舐めた。

「これは楽しくなりそうだぜ」

　その瞬間、ヴォルフガングの全身から黒いオーラが溢れ出す。

　血の匂いと共に、漆黒の剣が不気味な光を放つ。

「お前……まさか……」

「気づくのが遅ぇよ」

　ヴォルフガングは笑う。

「そうだ、俺の剣はただの剣じゃない。魔族の力を宿す、“喰らう剣”よ」

　奴の背後で、怯える子供たちの声が響いた。

「お前の相手をする前に……こいつらを片付けてからにするか？」

　ヴォルフガングの剣が震える少年の首元へと向かう。

　その瞬間、僕の体が無意識に動いた。

「好きにすればいい」

「えっ？」

「へっ？」

　ヴォルフガングは、子供も僕の言葉が意外だったようだ。

「それでお前が強くなるならやってみろ。今のお前は雑魚だ。そして、お前程度の奴に僕は負けたのか？　雑魚すぎてつまらない」

　僕は子供が殺されることに心など動かない。

　人はちょっとしたことで心を変えて、僕を敵として判断する。

　従う者以外に、興味などない。

「どうしたやらないのか？」

「こんなガキいらねぇよ！」

　ドォンッ！！！！　地を蹴り、一瞬でヴォルフガングが間合い入り込んでくる。

「……」

　奴が魔剣を振り抜く。

　ガギィィンッ！！　ヴォルフガングの剣と激突し、火花が散る。

「今のは不意をついたつもりか？」

　ヴォルフガングの笑みが、少しだけ崩れる。

「……はっ、おもしれぇ」

　再び剣を構えたヴォルフガングの瞳に、確かな殺意が宿った。

「やってみろよ、坊ちゃん」

　闇夜に、再び剣戟が響き渡る。