一度目は、アースレイン侯爵家の屋敷にある地下へと続く階段を下る時、挑戦するための恐怖があった。

　薄暗い灯りが石壁に沿って並び、足音が響くたびに、静寂が破られる。

　この先にあるのは、アースレイン家の宝物庫。

　そして、僕が求める魔剣『冥哭』が眠る場所。

　未来の僕は、この剣を手にするために、ここで試練を受けた。

　ただ、その時は……恐怖に震えながらの挑戦だった。

　だが、今の僕は違う。

　暗闇に一歩足を踏み入れた瞬間、空気が変わる。

　異空間に放り込まれたかのような錯覚に陥るが、これは現実だ。

　僕はすでに、試練の領域へと引きずり込まれたのだ。

　心臓の鼓動が大きくなる。

　そして、周囲に“何か”が存在しているのを感じた。

　それは形を持たない黒い影、人の形をしているが、顔はない。

　そして、その手には一本の剣が握られていた。

　それは、かつて僕が仲間に殺された時の剣だった。

　この試練は、挑戦者の“最大の恐怖”を形にする。

「これが恐怖？　そうか、自分では怖いと感じていないつもりだったが、死ぬというのは怖かったんだな。これが僕の恐怖か」

　顔のない黒騎士は無言で剣を構える。

　殺気が増し、圧迫感が全身を包む。

　次の瞬間、奴が一気に間合いを詰めた。

「そんなもので僕を倒せると思うな」

　僕は剣を振るい、黒騎士の一撃を受け止める。

　鋼がぶつかり合い、火花が散る。

　黒騎士の力は強い。

　僕の剣はそれを受け流し、確実にカウンターを叩き込む。

「――ッ！！」

　黒騎士の腕を斬り飛ばす。漆黒の霧が溢れ、奴の姿が揺らぐ。

　それでも、奴は剣を持ち直し、再び襲いかかってきた。

「黒騎士よ。貴様が、恐怖の象徴だったとしても僕は心を持たない。そして、恐怖など昔に乗り越えた」

　あの時は、愛する人のためだった。

　愛する人を守りたい。愛する人のために強くなりたい。

　だけど、その愛の答えは裏切りだった。

　今の僕に恐怖はない。だから、もう僕は迷わない。

　全身に闘気を巡らせ、一気に踏み込む。

　黒騎士が振るった剣を紙一重で避け、残された腕を吹き飛ばす。

「終わりだ」

　刃が影の核を貫いた瞬間、黒騎士の身体が霧散した。

　……勝った。以前は命からがらの勝利だった。

　だが、今の僕にとっては、ただの一戦に過ぎない。

　試練を乗り越えたことで、目の前の景色が変わる。先ほどの闇が晴れ、そこには古びた石造りの部屋が広がっていた。

　その中央に、一本の剣が突き立てられている。

　漆黒の刃を持つ魔剣。

　周囲の空間すら歪めるかのような、異様な気配を放っていた。

　『冥哭』

　アースレイン家の宝剣にして、試練を乗り越えた者しか扱えぬ剣。

　かつての僕は、この剣を手にした時、その静寂に驚いた。

　だが、今の僕には、この力こそが必要だった。

　僕は剣の柄に手を伸ばし、力強く握りしめる。

　その瞬間、剣が震え、漆黒のオーラが爆発的に広がった。

　この剣が僕を試した。

　そして、“選ばれる者”かどうかを見定めるように今もためし続けている。

「……僕を拒むなら、力づくで従わせるまでだ」

　闘気を剣に送り込み、魔剣の暴走を抑え込む。

　意志のぶつかり合い。

　剣が僕を飲み込もうとするなら、それ以上の力でねじ伏せる。

　何秒……いや、何分が経っただろうか。

　やがて、『冥哭』は静かにその震えを止めた。

　僕を主として認めた証だった。

「これで、ヴォルフガングを倒す準備が整ったな」

　漆黒の剣を腰に収め、僕は静かに息を吐く。

　魔剣『冥哭』を手にしたとはいえ、それだけでは勝てるとは思っていない。

　ヴォルフガングに勝つためには、もっと強くなる必要がある。

「魔剣『冥哭』はヴィクターを選んだ。これより。その魔剣はヴィクターの物だ」

　アースレイン侯爵の宣言により、剣の主に選ばれた。

♢

　だけど、これだけじゃ足りない。

　魔剣だけじゃヴォルフガングに勝てない。

　だからこそ、僕は“実戦形式”の修行を選んだ。

　戦場で戦いながら、闘気と魔力を極限まで高める。

　死線を潜り抜けることで、生命エネルギーを極限まで引き上げる。

　そうすることで、真の強さを手に入れる。

「ふふ、ご主人様ったら無茶するわねぇ♪」

　リュシアがくすくすと笑いながら、僕を見つめる。

　その金色の瞳には、どこか期待するような光が宿っていた。

「無茶ではない。合理的な方法だ」

「合理的……ねぇ。強くなるために、死ぬかもしれない戦いに挑むなんて、普通の人間なら狂気の沙汰よ？」

「普通のやり方ではヴォルフガングには勝てない」

「それは確かに♪ 相手は戦闘の魔族だからね」

　リュシアは満足そうに微笑んだ。

「ドイル、エリザベス。準備はいいか？」

　僕は後ろを振り返り、二人に確認する。

「……問題ありません、ヴィクター様」

　ドイルは真剣な表情で頷く。以前とは違い、その眼差しには迷いがない。

「ワン！」

　エリザベスもやる気に満ちた瞳で僕を見つめている。

「よし、行くぞ」

　僕たちは、死の森へと足を踏み入れた。

　この森には、強力な魔物が潜んでいる。

　熊のような巨大な魔物、オーガと呼ばれる鬼のような魔物。

　どれも一撃で人間を殺せるほどの強敵ばかりだ。

　だが、僕にはそれが必要だった。死線を越えることで、闘気と魔力の器を広げ、魔剣『冥哭』を自在に扱えるようになる。

　森の奥へ進んでいくと、異様な殺気を感じた。

「ご主人様、来たみたいよ？」

　リュシアが笑いながら、前方を指差す。

　そこにいたのは、ブラッドベアと呼ばれる巨大な熊型魔獣だった。

　全長三メートルを超える巨体に、鋭い鉤爪。赤黒い体毛は、これまでに狩った獲物の血を吸い込み、濡れたように輝いている。

「……これなら、十分な死線だな」

　僕は剣を構え、ブラッドベアを見据える。

「ヴィクター様、援護します！」

　ドイルが剣を抜き、エリザベスが低く唸りながら身構える。

　だが、僕は彼らに命じた。

「お前たちは手を出すな。これは僕の修行だ」

「……っ！？ しかし！」

「いいから、黙って見てろ」

　僕はブラッドベアへ向かって、まっすぐに駆け出した。

「グルルァァァッ！！」

　咆哮とともに、ブラッドベアが鉤爪を振るう。

　その爪が、音を切り裂きながら僕の首を狙ってくる。

　かすれば、肉を裂かれ、骨ごと砕かれるほどの威力。

　だが、それこそが狙いだ。

　死の危機にさらされることで、闘気が高まる。生命エネルギーが燃え上がり、全身に力が漲るのを感じた。

「……遅い」

　最小限の動きで回避し、カウンターを放つ。漆黒の剣が閃き、ブラッドベアの肩口を斬り裂いた。

「グァァァァ！！」

　獣が激痛に吼える。

　だが、こいつはまだ終わらない。

　怒りに任せて、さらに鋭い一撃を繰り出してくる。

　僕は冷静にそれを受け流し、確実に急所へと攻撃を叩き込む。

「これで……終わりだ！」

　最後の一撃を放ち、ブラッドベアの喉元を貫いた。

「グル……ッ」

　巨体が崩れ落ちる。

　その瞬間、僕の体に何かが流れ込むのを感じた。

　闘気の上昇、生命エネルギーの増加。死の恐怖を乗り越えたことで、僕の闘気はさらに強く、洗練されていく。

「はぁ……はぁ……」

　息を整えながら、僕は剣を納めた。

　闘気を高めるために何度も死を体験する。

　本来なら、戦場で学んだことだ。弱い僕は何度も死にかけた。

　そうやって強くなった。

　今の僕は弱い。だから、死んでも強くなる。

　次に現れたのは、オーガだった。

　角を持つ人型の化け物、全長二メートルを超える筋骨隆々の体躯。その巨体が持つ棍棒は、一撃で大木を粉砕するほどの威力を秘めている。

「ご主人様、また一人でやるのね♪」

「当然だ。ドイル、手を出すなよ」

「はっ、はい！」

　僕は魔剣『冥哭』を構え、魔力を練り込む。

　強力な魔物を討伐することで、魔力の器を広げる。

　それが、今回の目的の一つだった。

「グオオオオッ！！」

　オーガが咆哮し、棍棒を振り上げる。

　その動きに合わせ、僕も剣を振るった。

「砕け散れ」

　漆黒の刃が光を放ち、オーガの棍棒ごと両断する。

　冥哭は魔力を吸収する剣だ。

　敵を斬れば斬るほど、その魔力は増大していく。

「……悪くない」

　僕は剣を握りしめ、確かな手応えを感じた

　死線を越えながら、闘気・魔力・剣術の全てを磨き上げる。

　ブラッドベアとの戦いで、生命エネルギーを極限まで引き上げた。

　オーガとの戦いで、魔力を鍛え、魔剣を自在に操る術を学んだ。

　一度では終わらない。

　何度も何度も何度も、繰り返し死の森で、僕は死ぬ思いをする。

「……まだ足りない」

　もっともっと強くなる。