訓練場の中央に立ち、目の前のヴォルフガングを見据えた。

　奴は腰の剣に手をかけ、まるで獲物を狙う獣のような眼差しを僕に向けてくる。

「……お前、相当鍛えてるな。だが、まだ甘いぜ」

　ヴォルフガングの目が鋭く光った瞬間、全身の肌が粟立つ。空気が変わった。Cランクのフラル、Bランクのクレイとは次元が違う。

　殺し慣れた戦士の気迫。

　単なる剣技ではなく、戦場で磨かれた殺意。

　それが僕に向けられている。

「……ほう、随分と凶暴な気配を出してくるじゃないか」

　無意識のうちに、剣を握る手に力がこもる。

「今のでも怖気付かないか、いいねぇ。坊ちゃんがそんな顔できるってことは、少しは楽しめそうだな」

　ヴォルフガングの足が地面を踏み鳴らした。

「始めるぞ！」

　言葉と同時に、奴が一気に間合いを詰める。その速さに、周囲の冒険者たちが息を呑む。

「……っ！」

　僕はギリギリで剣を振るい、奴の一撃を受け止めた。衝撃が腕に走る。重い。想像以上だ。

「チッ……ッ」

　後方へ跳び、体勢を立て直す。しかし、ヴォルフガングは一瞬の隙も見せず、すでに次の一撃を繰り出していた。

「……ッ！」

　反射的に剣を動かし、奴の斬撃を弾く。

「ははっ、いいねぇ！ それだよ、それ！」

　ヴォルフガングは笑いながら、さらに剣を振るう。踊るような剣裁き。攻撃の流れに一切の淀みがない。

「お前、どこでそこまでの経験を積んだ？」

　ヴォルフガングが、僕の経験に気づいた。

　最後まで仲間として戦っただけのことはある。

　強い。

「いいねぇ……」

　僕は僅かに口元を歪めた。そう、これこそが僕の求めていた戦いだ。

　全盛期のヴォルフガングはどこまで強かった？ 奴は何を失って弱くなった？

「行くぞ……！」

　剣に闘気を纏わせ、全身の筋肉を一瞬で活性化させる。体が軽くなり、ヴォルフガングの動きが遅く見えた。

「――――」

　地を蹴り、一気に間合いへ飛び込む。

「おっと！」

　ヴォルフガングが僅かに驚きの表情を見せるが、すぐに剣を振るい僕の斬撃を弾く。

「悪くねぇ。だが……！」

　ヴォルフガングが笑い、全身の力を込めて剣を振り下ろした。

「チッ！」

　僕も全力で剣を振り上げ、受け止める。

　ガキィィィンッ！！　激しい衝撃が訓練場全体に響き渡り、その衝撃で互いに大きく後退した。

「はぁ……はぁ……」

　息を整えながら、ヴォルフガングを睨む。

「ふぅ……今の一撃、なかなかだったぜ。だが……まだ終わりじゃねぇ」

　ヴォルフガングは腰の剣をもう一本抜いた。それは異様な漆黒の輝きを放つ剣だった。

「……なんだ、それは？」

　無意識に一歩後ずさる。

　何かがおかしい。この剣……ただの武器じゃない。いや、未来でも見たことがあるような気がする。

「お前に見せるつもりはなかったが……ご褒美だ。これが、俺の本気ってやつだ」

　ヴォルフガングの笑みが狂気を孕んだものに変わる。

　その瞬間、肌が総毛立った。

「……ッ！」

　ヴォルフガングの漆黒の剣が空気を切る。ただの斬撃ではない。

　――何か、“異質なもの”が剣に宿っている。

「さあ、来いよ。俺の”闇”を受け止められるならな」

　訓練場が静まり返る。周囲の冒険者たちは、一様に息を呑み、後ずさった。

　誰もが感じ取っていた。これは、普通の戦いじゃない。

　直感的に理解する。この剣はただの武器じゃない。

　ふと、相棒だった剣のことを思い出す。

　魔剣！　そう呼ばれる剣を僕も持っていた。

　ヴォルフガングの漆黒の剣が、闇を纏いながら音もなく振るわれる。

　その一閃を、本能的に回避した。

「……ぐっ！」

　胸元を掠めるようにして、闇の剣が通り過ぎる。

　触れていないのに、そこからじわりと痛みと冷気が広がっていく。

「ククク……どうした？ さっきまでの勢いは？」

　ヴォルフガングの口元に、薄く笑みが浮かぶ。

　何かがおかしい。斬撃を受けたわけではないのに、体が鉛のように重くなる。

　まるで、力が吸い取られていくかのような――。

「おいおい、もう終わりか？」

　ヴォルフガングが不敵な笑みを浮かべる。

「この剣はな、生命力を削るんだよ」

「生命力を……削る？」

　驚きに目を見開く。

「そうさ。触れただけでな……お前の生命力、つまり闘気を喰らうんだ」

　ヴォルフガングが剣を振るい、僕の体を狙う。

　避けられない。いや、体が動かない。

「ははっ、やっぱりな」

　ヴォルフガングの剣が右肩を掠めた。

「……ッ！」

　視界が暗くなり、意識が深い水底へと沈んでいくような感覚が広がった。

　僕は、負けたのか？

「ぐっ！」

　一瞬、意識が飛んでいた。

「……ヴィクター様？ ヴィクター様！」

　ドイルの声が遠くで聞こえる。ゆっくりとまばたきを繰り返しながら、頭を振る。

「ドイル？」

「はい！」

「ワン！」

　僕の目の前にドイルと、エリザベスがヴォルフガングに対峙していた。

「お前たち」

「はは、どうやら味方に助けられたようだな。まぁ、テストは終わりだ。俺の一撃を耐えたことは褒めてやる。Bランクを倒した。だが、仲間がいなければ命を落とすバカな野郎だ。Cランクから始めやがれ」

　そう言ってヴォルフガングは剣を納めて、立ち去っていく。

　どうやらドイルとエリザベスに助けられたようだ。

「ぐっ！」

　魔力を奪われたことで、一気に体が重くなる。

　ドイルに肩を借りて休憩室で眠りについた。

　次に目を覚ますと見知らぬ天井に戸惑いを覚えるが、受付嬢が隣にいる。

　状況を思い出す。そうだ、僕はあの剣にやられたんだった。

「……ヴィクター様はCランクの認定として正式に認められました。あのまま戦っていたら、本当に危険でした。でも、ヴィクター様の実力はギルドでも高く評価されます」

　受付嬢は微笑みながら、一枚のギルドカードを差し出した。

「正式に冒険者として登録され、ランクはCですが、Bランクに近い評価です」

　ギルドカードを受け取り、静かに頷く。

「……そうか」

「ですが、無茶はなさらないでください。あのような戦いを続けていては、命がいくつあっても足りません」

　受付嬢の言葉には純粋な心配が滲んでいた。

「僕の勝手だ」

「ドイル様はフライ様に勝利して、テイマーのリュシアさんはエリザベスちゃんと共にCランクです。ですからパーティー全員がCランクで、チームとしてBランク認定を受けられることになりました」

　受付嬢の説明を聞いて、僕はギルドカードをポケットにしまった。

　ギルドの外へ出る。沈みかけた夕日が、空を赤く染めていた。

「負けちゃったね〜、ご主人様♪」

　どこにいたのか、リュシアが楽しげに笑いながら現れた。

「うるさい」

　苛立ちを隠せずに歩き続ける僕の横で、リュシアはくすくすと笑い続けている。

「でも仕方ないわよね。あの剣……ご主人様じゃまだ勝てないわ」

　足を止め、リュシアを睨みつけた。

「どういう意味だ」

「教えてほしい？ 教えてほしいんだ？」

　リュシアは悪戯っぽく笑う。

「お前の役目だろ」

「アハッ！ あの剣はね……」

　リュシアの笑みが消え、金色の瞳が妖しく輝く。

「“魔族”よ」

「……なんだと？」

　一瞬、言葉が出なかった。

「あの剣に宿っているのは、魔族の魂よ。ヴォルフガングは人間だけど……彼は気づかないうちに、魔族に取り憑かれているの」

「取り憑かれている……？」

　すでにヴォルフガングは魔族に操られていた？

「ふふ、つまりね、ご主人様。ヴォルフガングは人間の皮を被ったまま、魔族の武器を使い続けているの」

「そんなことが……」

　信じがたい話だ。未来でも、ヴォルフガングは剣術の師だった。

　それが満足だったなんて……。

「簡単なことよ。魔族は消えたんじゃない。人間の中に紛れ込んで、じわじわと支配を広げているの」

　リュシアの言葉が、脳内で反響する。

「ふふ、どうするの？ 今のご主人様じゃ勝てないよ？」

「……決まっている」

　ギルドカードを握りしめる。

「もっと強くなる。次こそ、あの剣を叩き折る」

　リュシアの口元が、満足そうに歪む。

「アハッ！ いいわね、ご主人様♪」

　僕は絶対に、負けたままで終わらない。

　ヴォルフガングを、倒す。いい目標ができた。