訓練場に足を踏み入れると、目の前にはCランク冒険者のフラルが剣を肩に担ぎながら待ち構えていた。

　周囲には野次馬の冒険者たちが集まり、興味深そうにこちらを眺めている。

「アハッ！　ご主人様。悪者だ〜」

　僕の隣で楽しそうにリュシアが微笑む。冒険者たちの視線がリュシアに集まるが、彼女はそんなことは全く気にしていないようだ。

「あの子可愛くねぇか？」

「まだ幼いだろ？」

「それがいいんだろうが！」

「「「えっ？」」」

　不穏なことを言っている奴もいるが、全てを無視する。

「おいおい、本当に戦うつもりか？　俺はCランクのフラルだぜ？　貴族の坊ちゃんが俺に勝てると思ってるのか？」

　フラルは不敵な笑みを浮かべながら、僕を見下すように睨みつける。

「勝てるかどうかじゃない。お前は僕の踏み台になるだけだ」

　僕は傲慢な笑みを浮かべながら、木剣を手に取った。

「はっ、随分と舐めた口をきくじゃねぇか！　なら、後悔させてやるよ！」

　フラルが木剣を構えた瞬間、ギルドの受付嬢が慌てた様子で駆け寄ってきた。

「待ってください！　本当にやるんですか！？　フラルさんはCランクの冒険者です！　いきなり相手にするには無謀すぎます！」

「黙れ。僕の決めたことだ」

　僕は冷たく言い放つと、フラルの方へ向き直る。

「準備はいいか？」

「ははっ、面白ぇ！　後悔するなよ！」

　フラルが勢いよく踏み込んできた。

　……遅い。剣神と呼ばれた僕の全盛期には遠く及ばない。いや、今の僕にすら及ばない。

　フラルの木剣が振り下ろされる瞬間、僕はわずかに身体をずらして回避する。力は確かに強い。そのまま横薙ぎに木剣を振るった。

「ぐはっ！？」

　フラルの身体が吹き飛ぶ。地面に転がった彼は、息を切らせながら僕を見上げた。

「な……に、今……？」

「お前が弱いだけだ」

　僕は木剣を肩に担ぎながら、ゆっくりとフラルに歩み寄る。

「ちっ……まだ終わっちゃいねぇ……！」

　フラルが再び立ち上がり、剣を構え直した。

「いいぞ、少しは根性があるみたいだな」

　僕は挑発的に笑いながら、木剣を軽く回す。

「次で終わりだ」

　瞬間、僕は足を踏み込んだ。フラルの反応が遅れる。僕の剣が彼の腹に突き刺さるように打ち込まれ、そのままの勢いで地面に叩きつけた。

「ぐっ……！」

　フラルは苦悶の表情を浮かべたまま、二度と立ち上がることはなかった。

　周囲が静まり返る。僕は木剣を投げ捨て、受付嬢に向かって言った。

「次はBランクだな」

「え……？」

「この程度では話にならない。Bランクを出せ」

　僕の言葉に、冒険者たちの間でざわめきが起こる。

「おいおい、冗談だろ……？」

「今のを見ただろ……フラルが完封されたんだぞ……？」

　そんな声が飛び交う中、一人の男が立ち上がった。

「俺が相手をしてやる」

　Bランク冒険者の男が前に出る。

「面白い、かかってこい」

　僕は再び木剣を拾い上げ、次なる戦いに備えた。

　Bランク冒険者の男は、フラルとは違い、鋭い目つきで僕を観察していた。

「お前、名は？」

「目上の者には礼儀を示せと習わなかった？　貴族の坊ちゃん」

「それは悪かったな。僕はヴィクターだ」

「クク、いいぜ、俺はクレイだ。Bランク冒険者だが……さっきの戦いを見て、少し驚いたよ。フラルをあれほど簡単に倒すとはな。だが、ランクが違うということはそれだけ強さに差があるってことだ。それを思い知らせてやる」

　クレイはゆっくりと木剣を構える。

「手加減はしないぞ」

「望むところだ」

　僕も剣を構える。今の僕は、全盛期の力には程遠い。だが、それでも、Aランク冒険者程度になら負けるつもりはない。

「……始め！」

　掛け声と同時に、クレイが動いた。素早い踏み込みと、低い姿勢からの突き。

　僕は軽く体をひねって躱す。

「なるほど……Cランクとは違うな」

「当然だ！」

　クレイはそのまま流れるように剣を振るう。

　横薙ぎ、斜めの斬撃、下段への蹴り。次々と繰り出される攻撃を、僕は最小限の動きで避ける。

「なんだ、守りに徹するだけか？」

　クレイが挑発するように笑う。

「いや、今ので十分だ」

「なに……？」

　僕はクレイの剣筋、足運び、体重移動を観察していた。

　こいつは、力強さを重視した剣士だ。スピードはあるが、その分、一撃に込める力が大きい。つまり、攻撃の瞬間にわずかな隙が生じる。

　フラルの上位版である似た剣士だ。

「終わらせるぞ」

　僕は一歩踏み込んだ。

「……！？」

　クレイの表情が驚きに染まる。僕の剣が彼の防御を割り、腹部に打ち込まれる。

「ぐっ……！」

　次の瞬間、僕はさらにもう一撃、彼の肩口へと振り下ろした。

「……がはっ……」

　クレイの身体が地面に崩れ落ちる。

　Bランク冒険者ですら、この程度か。僕は木剣を地面に投げ捨て、周囲を見渡す。

　訓練場に沈黙が走る。

　Cランクのフラルを圧倒し、Bランクのクレイを打ち倒したことで、冒険者ギルドの空気は一変した。

　全員が息を呑み、僕を注視している。

「……次は誰だ？」

　木剣を地面に突き刺し、辺りを見回す。

　だが、誰も名乗り出ない。静寂の中、低く、乾いた笑い声が響いた。

「ほう……貴族の坊ちゃんが、ここまでやるとはな」

　奥から、ゆっくりと歩いてくる男がいた。

　黒いコートを羽織り、腰には二本の剣。鋭い眼光を持ち、冒険者としての実力が滲み出ている。

　初対面のはずだが、僕は知っている。

　ヴォルフガング、Sランクに手が届く実力を持つ、Aランク冒険者。

　過去の記憶でも、こいつの名前は覚えている。

「ヴィクター・アークレインとか名乗ってたな？　お前、なかなか面白いな」

「……お前が次の相手か？」

　ヴォルフガングは片眉を上げ、不敵な笑みを浮かべる。

「まぁな。さっきの戦い、興味深く見させてもらったよ。だがな……」

　彼は腰の剣に手を添え、ゆっくりと引き抜いた。

「Bランクの中でも雑魚を倒したぐらいで、イキるにはまだ早いぜ？」

　ギルドの訓練場が、再び静寂に包まれる。

　全盛期のヴォルフガングが、どれほどのものか？　だが、この体ではまだ完璧ではない。

　試すには、ちょうどいい相手だ。

「面白い……お前を倒せば、もう少し上が見えてくるかもしれないな」

　僕は無表情のまま剣を構え、ヴォルフガングと対峙する。

　戦いの幕が上がった。