《sideリュシア》

　目覚めた瞬間、違和感に襲われた。

　欠けている……。何かが、確実に。けれど、それが何なのかはわからない。ただ……確かに私は何か大切なものを失ってしまった気がする。

「ここはどこ？」

　木々の間から光が差し込む静かな森。

　私はそこに横たわっていた。まるで迷子のように。

「……どうして、私の体はこんに小さいの？」

　掌を広げて、自分の体を見つめる。細くて、柔らかくて……あどけない子供の手。

　違う、こんなの私じゃない。

　私の体はもっと大きく、しなやかで……そう、ずっと強かったはずだ。

　けれど、今は何が起こったのか、思い出そうとしても、頭の奥に霞がかかったように記憶がぼやけている。

　だけど、確かなことが一つだけある。

　私は魔族。

　負の感情を糧にする、特別な存在。

　そして……グゥ〜！　お腹が鳴って、力が入らない

「……ご飯、お腹すいた」

　情けないけれど、まずは食事が必要みたいね。

　でも、どうすればいいのかしら？　ううん。私は、知っているわ。

「アハっ！　不思議。知らないはずなのに、知っているわ」

　それだけじゃない。私が何を求め、何を糧にして生きているのかも。

「負の感情……絶望……」

　それが私たち魔族のご飯。

　最も美味しいのは、幸福から地獄へと突き落とされた絶望の瞬間。

　全てを失った者の悲しみは、甘美な悲鳴。

　極上の恐怖と絶望が渦巻く。

「……食べたい」

　森の泉のそばで、冷たい水面に映る自分をじっと見つめる。

　白く細い指先が、水面をかすかに揺らす。こんな幼い姿になってしまうなんて、皮肉なものね。

　これも全部、私が「弱い」からなのだろうな。

　力を失ってしまった。その原因はわからないけど、魔族は負の感情を糧にして生きている。たくさんご飯を食べて、強くならなくちゃ。

　負の感情は、絶望が強ければ強いほどに、美味しい。

　特に最高の喜びから、一瞬で奈落の底に叩き落とされた時の絶望。

　あの味はたまらない。

　ああ、こんなことは覚えているのに、私は何を忘れてしまったのだろう。

「不思議な魔力」

　森の奥に進んで行くと大きなお屋敷が見えた。その中庭で一人で剣を振るう少年。

　とても、芳醇な魔力の香り。

　これは……絶望の匂い。

　たっぷりと熟成された、どす黒い感情。

　憎しみ、怒り、後悔、疑念、復讐心……。

「アハっ！　すごい！　絶望の塊みたい。暗くて、仄暗くて、最高！　まるで奈落の底から這い上がってきたみたい！　彼を食べられたら、私は凄い力が取り戻せる！」

　私は、彼を食べるためにはどうすれば良いのか考えた。

　しばらく眺めていると、彼は剣の訓練をしているのね。

　何日も、何日も、観察を続ける。

　お腹が空いても、死ぬことはない。

　魔族には寿命がない。生きていれば、永遠に存在し続けられる。

　ただ弱く力を発揮することもままならない。

　今の弱い私は、老いることも、死ぬこともない。

「アハっ！　彼のことわかっちゃったかも！」

　アースレイン侯爵家の子息、ヴィクター・アースレイン。

　ずっと落ちこぼれと蔑まれ、拷問され、それても生き続けて力を手に入れた。

　あなたは絶望を知っている。そして、成り上がるために希望も持っている。

　いいわ。いいわよ。あなたが希望として倒したあの男を使って、絶望に落としてあげようかしら？　それとも従者を操って絶望にする？

　この子を壊したら、どんな味がするのかしら？

「ねぇ〜どうすれば、もっと絶望してくれるの？」

　どんな手を使ったって、私が殺されることはない。

　魔族を殺すためには、特別な武器が必要になる。

　でも、そんなものを作れるのは、ほんの一部の人間だけ。

　ほとんどの人間は、私たちを傷つけることさえできない。だって、私たちは彼らよりずっと強いから。

　だけど、私たち魔族が最も恐れるのは……同じ魔族だけ。

　お互いを喰らい合うことができるから、私もこれまでに何体か喰らってきた。

　そして、強い力を手に入れたはずなのに……。

「力を取り戻すためにも、濃厚で芳醇な負の感情を含んだ魔力を食べないとね」

　敗者は存在そのものが消えてしまう。力を持たない魔族は、ただの餌に過ぎない。だから、私は他の魔族を喰らって、力を取り戻さなきゃならない。

「今の私は……弱いから、魔族を倒すこともできないけどね」

　私は自分の手を見つめる。白く細い、人間の少女のような手。それが何よりも、今の私がどれほど弱いかを物語っている。

「……アハっ！」

　悔しさが胸を締め付ける。かつての私は、もっと強かった。力を持つ魔族としての誇りを胸に、人間たちを絶望の淵へ追い込んできた。

　でも今は、この有様。

「だから、あなたを手に入れるわね」

　そう思って私はヴィクター・アースレインを襲撃した。

　結果は、まさかの私が服従させられるなんて！　力を失い、小さな体に閉じ込められ、人間の従者に成り下がるなんて屈辱よ。

　だけど、ヴィクター・アークレイズは奇妙な人間。

　彼の中には、何度掬っても味わえないほど深くて、どうしようもない負の感情が渦巻いている。

　側にいるだけで、私の胸も、お腹も満たされていく。

　ふふ、不思議、とても不思議だけど、あれほど貪欲に負の感情を蓄積できるヴィクターが私のご主人様になった。

　これは幸福なことだわ。今の私にとって最高の糧になる。

　怒り、絶望、復讐心、ドロドロとした憎悪の感情が、ヴィクターの中で生まれては私が掬い上げてあげるの。

　それでも消えない強い意志。こんな感情を持った人間は今までに出会ったことがない。

「ふふ……あなたは最高の料理よ、ご主人様」

　私は静かに微笑む。

　どれほど口にしても飽きないほどの深い味わい。それでも、私は彼をいつか絶望に落としたい。

　彼が抱える絶望の全てを飲み干して、彼に希望を与えて、その上で、その希望を奪って絶望に叩き込んであげるの。

「それが私の魔族としての流儀よ」

　さて、魔族とは何か？　そう聞かれるとしたら、私はこう答えるわ。

「私たちは、ただ生きているだけよ。人間の負の感情を糧にしながら、ひっそりとね」

　でも、そんな単純な話じゃない。

　人間は私たちを憎む。私たちを滅ぼそうとする。だって、私たちが与えるのは絶望だから。でも、どうかしら？　喜びから奈落へ落ちる快感。

　その瞬間に生まれる感情の深み。

　それを生み出す私たちは、ただの悪だと言えるの？

　だって、喜びを掴むまでの間は、私たちの力を利用していたのは人間たちの方なのに、最後の美味しいところをもらって何がいけないの？　報酬をもらうのは人間も同じでしょ。

　それにしても、ご主人様の負の感情は美味しいわね。

　もっともっと熟成させて、最高の瞬間に突き落としてあげたい。

　だけど……私は手に巻かれた鎖を見つめる。

　服従の証……。

　ご主人様に逆らうことはできない。

　それでも、私は構わないわ。

　だって、彼の絶望を味わえるのは私だけなんだから。

　私は彼の背中を見つめながら、静かに誓う。力を取り戻すために、この状況を利用してあげる。

　そして、その先で何をするかは、私の思うがままよね？　ご主人様には確かに逆らえない。

　だけど、あなた以外の人に何をしても構わない。私はあなた以外には従わない。

「ふふ……さあ、ご主人様。この世界で何が待っているのかしら？　一緒に確かめましょう？」

　そう言って、私は自慢の瞳を輝かせながら微笑んだ。

　これからご主人様と過ごす日々のことを思えば、子宮が熱くなる。

　そうそう、私たち魔族も、子供を作ることはできるのよ。

　ご主人様との間に子供を作ってもいいわね。

　彼を私に縛り付けて、希望を与える。

　そして、その先にある絶望を味わってもらえる。

「あぁ〜未来ってどうしてこんなにも明るいのかしら？！」

　私はこれほどの幸福を与えてくれるなら……ご主人様を愛してしまうわ！