過去に戻ってから、三ヶ月が経とうとしていた。

　体は次第に基礎トレーニングの成果を見せ始め、闘気が循環する速度をまして、体の中で増えているのを感じる。

　屋敷の中では、アマンダとドリル以外に話すことはない。

　これまでの落ちこぼれとして接していた、僕に対してどういう風に接すればいいのか、戸惑っている雰囲気を感じる。

　食事は自由に食堂で摂ることができる。

　これまではカビたパンや、味のないスープがメインだった。

　今は肉や野菜、果物まで揃った食事をとることができる。

「ヴィクター様、よろしいでしょうか？」

「なんだ。ドイル」

「少し、お付き合いいただきたいと思います！」

　この三ヶ月、ドイルがこうして僕を呼び出すことは一度もなかった。

「いいだろう」

「ありがとうございます」

　たとえ、僕を嵌めようとしていても、今なら大抵のことは跳ね除ける力を取り戻してきている。

　ドイルとの態度は礼儀を忘れず、僕を案内している姿を追いかけて、屋敷の中庭に出た。

　冷たい風が吹き抜け、日は傾き始め、空は赤く染まっていた。

　目の前に立つドイルは、剣を構え、鋭い視線を僕に向けくる。

　その表情には、覚悟が滲んでいた。

「何の用だ？」

「ヴィクター様……私は、あなたと剣を交えたいと思っています」

　罠か？　僕は周囲を警戒するが、ドイル以外の気配は感じない。

「すでに、貴様のことは倒したはずだが？」

「あんな不意打ちで納得できるはずがありません！」

「ほう！」

　つまり、正式に戦えば僕に勝てるとでも？　面白い。

　ドイルの言葉がおかしくて仕方ない。

「くくく、道化師の才能があるんじゃないか？」

「……私は、あなたの強さを確かめたいのです！」

　ドイルの声には、迷いがなかった。真剣に僕に挑みたいと言っているのが伝わってきた。

「ヴィクター様は以前とは別人のように強くなられました。一時的なものかと思い、三ヶ月間観察しておりました。ですが、あなたはどんどん強くなっていく。それを認めるため、これは私のけじめであり、心からヴィクター様に従う覚悟を決める試練をいただきたいのです！」

　つまり、自分を捩じ伏せて従わせろと？　ずいぶんと傲慢な話だ。

　だが、僕は剣を軽く振りながら、ドイルを見つめる。

「つまり、勝てば僕に忠誠を誓うということか？」

「はい！」

　ドイルの返答には一切の迷いがない。しかし、僕は鼻で笑った。

「そんな軽い覚悟なら、話にならないな」

　ドイルの目が揺れる。

「軽い……覚悟、ですか？」

「お前の言葉には重みがない。お前はただ、僕の力を試したいだけだろ？　それなら、負けても本気で従うつもりはないはずだ」

「そんなことは……！」

　ドイルが反論しようとするが、僕は手を上げて遮る。

「ならば、血の契約を交わせ」

「なっ……！　血の契約、ですか？」

「僕は口約束は信じない。貴様の心臓に楔を打つならば信じてやる」

　ドイルが息を呑む。血の契約を知っている者ならば当然の反応だろう。

　血の契約とは、魔法陣に互いの血を流し、誓いを交わすことで成立する古代の契約だ。

　契約を違えた者には激痛が走り、最終的には命を失う、絶対的な誓約で従わせる。

「覚悟があるなら、契約しろ。それができないなら、貴様の忠誠など口先だけのものだ」

「……！」

　一瞬の躊躇。しかし、ドイルは剣を握り直し、深く頷いた。

「……わかりました。覚悟はできています」

　僕は微笑を浮かべ、剣を構えた。軽はずみな覚悟だとバカにすることもできる。だが、その時には契約を結んで殺せばいい。

「ならば、始めよう」

　ドイルは、一歩踏み込む。

　低く構え、一気に間合いを詰めてきた。

　無駄のない動きだ。訓練された騎士の剣筋。全身に闘気を纏い、真面目に訓練を積んできた者の剣であることは伝わってくる。

　真剣な眼差しで僕を狙ってくる。

「――」

　剣が鋭く横薙ぎに振るわれる。僕は後方へ一歩引き、紙一重で避ける。

　すかさず、ドイルがさらに一撃を放つが、それは余裕を持って躱した。

「……ッ！」

　剣筋は鋭く、力強い。しかし、まだ甘い。

　僕はドイルの剣を最小限の動きで受け流し、逆に懐へと踏み込んだ。

「遅い」

　僕は冷静に告げながら、ドイルの腹部に拳を叩き込んだ。

「ぐはっ……！」

　ドイルの体が弧を描いて吹き飛ぶ。地面に転がりながらも、彼は必死に立ち上がろうとする。しかし、身体が震えているのがわかる。

「……この程度か」

　剣を肩に担ぎ、ドイルを見下ろす。しかし、彼は唇を噛み締めながら、再び剣を構えた。

「まだ……終わっていません……！」

　強い意志。だが、それだけでは勝てない。

「そうか」

　僕は倒れるドイルの背中を踏みつけた。容赦するつもりはない。弱いことは悪だ。

「ぐっ……！」

　ドイルの剣が地面を滑り、意識が刈り取られる。

「これで終わりだ」

　僕は剣の切っ先でドイルを叩いて気付けを行う。

「……どうする？」

　しばしの沈黙。だが、ドイルは悔しげに唇を噛み、ゆっくりと跪いた。

「……完敗です。誓います！」

　僕は地面に魔法陣を描く。古代の文字が円を描き、そこに自らの指を傷つけ、血を垂らした。

「ここに血の契約を結ぶ。契約者ヴィクター・アークレインに、ドイルが絶対服従を誓うものとする。もしも裏切った場合には、この誓約を破ったものとして、最大の激痛を与えて命を失うこととする」

　ドイルは、一瞬の躊躇いを見せたが、すぐに自身の手を傷つけ、血を魔法陣へと流し込んだ。

「……私、ドイルは、ヴィクター・アークレイン様に忠誠を誓います。もしもこの誓約を破ったなら、命をもって償います」

　魔法陣が赤く光り、二人の体に契約の証が刻まれる。

　契約は成立した。

　ドイルは、静かに顔を上げ、僕を真っ直ぐに見つめる。

「……私は、命に代えても、あなたに従います」

　僕は満足げに頷いた。

「いいだろう。今日からお前は僕の忠実な従者だ」

　ドイルは深く頭を垂れた。

「……ありがとうございます」

　これで、忠誠は本物になった。

　ここまでしなければ、僕は誰も信じられない。