坂本真理は、照明システムに関する新たな証拠を手に入れたことで、事件の解決に向けた確信を強めていた。しかし、その先に待ち受ける謎は依然として深かった。オクトが光の点滅パターンに反応し、まるで何かを予知しているかのように動いたその背後に、何者かの意図が絡んでいることは確実だった。

坂本は研究室で一人、再びモニターの前に座った。最新のデータロガーの復元が完了し、オクトが最後に記録した動きが映し出された。以前のデータと照らし合わせ、坂本は一つの仮説に辿り着いた。オクトは、光のパターンを単なる信号としてではなく、言葉として理解していた可能性がある。まるで何かがその動きを引き起こしていたかのように。

「どうしてオクトがこんなことを？ 誰かが指示したとでも言うのか？」

坂本は、研究の合間に目の前のスクリーンに表示された光のパターンに目を凝らし続けた。そのとき、ふと違和感を覚えた。過去にオクトが反応していたパターンのいくつかが、まるで意図的に細工されているかのように見える。これらの点滅は、偶然の産物ではない。坂本はそのパターンが全く新しい形態であることを確認した。

「このパターン…どこかで見たことがある。」

坂本の脳裏に、あることがひらめいた。数年前、別の研究所で行われていた実験において、同じような光のパターンが使用されていたことを思い出した。それは、特定の生物に反応するように設計された実験であり、動物がその光に基づいて行動することが証明されていたのだ。

坂本は急いでその実験データを調べると、驚くべきことに、光のパターンが意図的に「学習」されることが確認されていた。その実験では、特定の種類の魚に光の信号を与えることで、魚が光を「理解」し、特定の行動を取るように促すことができるという結果が出ていたのだ。

「この研究と似ている…オクトは、あの実験に使われた生物と同じように学習していたのか？」

坂本は、今までの状況をもう一度見直すことにした。オクトが反応していた光のパターンが、過去の実験データとリンクすることがわかる。さらに驚くべきことに、そのパターンの背後に何らかの「意図」がある可能性が見えてきた。

坂本はすぐに水族館の上司である所長に連絡を取り、警察にも連絡をするように指示した。この事態はもはや単なる脱走事件ではなく、計画的な犯罪に関わるものである可能性が高かった。

警察の捜査と新たな発見

翌日、坂本と所長は警察の捜査に同行し、現場で再調査を行った。警察は水槽室の周囲をくまなく調べていたが、何も目立った証拠は見つからなかった。しかし、坂本が自分の仮説に基づいて水槽の内部を再度検査すると、ある異常に気づく。

水槽の底に埋まった微細な金属片が、何かを示唆していた。これは水槽の強化ガラスに傷をつける原因となったかもしれないが、坂本はそれが単なる事故ではないことに直感的に気づいた。

「この金属片は、何かの装置から外れた部品だ。これがオクトの脱走に関係している可能性がある。」

坂本はその金属片を慎重に持ち上げ、現場の鑑識班に渡す。しばらくして、鑑識の結果が出た。金属片は、電気系統に関わる装置の一部であり、照明システムに接続されていたものであることが判明した。

「照明システムの一部が、オクトの脱走を助けるために操作されたということか？」

坂本の頭の中で、すべてが繋がった。光のパターンを使ってオクトを操るという計画的な行動が、誰かによって仕組まれていた。そして、その犯人がこの施設の中に潜んでいる可能性が高いと感じた。

坂本は今、事件の真相に迫っていた。しかし、まだ解決にはいくつかの謎が残っていた。それでも、オクトが受けた「指示」や「教育」、そしてその背後に潜む陰謀を明らかにすることが、坂本の次の使命となった。

警察の捜査と証拠の繋がり

坂本は警察との連携を深め、さらに現場の証拠を追い詰めていった。事件の背後にある人物像が徐々に浮かび上がってきたが、真犯人に辿り着くにはまだ時間がかかるかもしれない。しかし、坂本は諦めなかった。彼はオクトが本当にどのようにこの事態に関与しているのかを突き止めるため、全力を尽くす覚悟を決めたのだった。