＊ 　　　　　　　　　＊

　国王や宰相、父カイルズ、女占い師らの内輪だけの会合が終わった後、ハルコンは屋敷の一角にある彼の研究室で、続けていた作業の手を一度止めた。

　テーブルの上には、所狭しとビーカーやらメスシリンダー、シャーレ等が並び、精密顕微鏡には、昨日近隣の森で採取した土壌標本のプレパラートが据えられていた。

　ハルコンはレンズから目を離すと、そのまま立ち上がった。肩をポンポンと叩きながら長椅子のところまでいき、横になって大きく伸びをひとつした。

「疲れたぁ～っ！」

　う～ん、やっぱり地球と違って異世界だからなのかなぁ？　

　これだけ探したというのに、アイウィルビンの含まれる土壌が、ホンと見つからないんだよね。

　ハルコンは苦虫を噛むような表情で天井を睨み付けると、軽く頭を掻きむしった。

「あ～っ、もうっ！　一体どこにあるのかなぁ～っ！？」

　屋敷の者は、とっくに寝静まっている時刻だ。慌てて口元を手で押さえると、再び腕組みをして考え込む。

　たとえ前世の知識を基に、経済や産業を発展させることに貢献できても、……。

　たとえ多くのＮＰＣ達の協力を得て、個人では到底叶わない作業を実行できても、……。

　ハルコンの本質は、この世界にきてもなお、現役バリバリの薬学の研究者だ。

　だから、今以て公衆衛生には非常に関心が高く、隣国の悲惨な現状をハルコンは思い悩んでいた。

　現在、女盗賊の配下の者が数名、隣国コリンドの帝都に潜伏中だ。

　彼らによると、帝都は人口過密状態だそうだ。ハルコンは女盗賊の思念に同調することで、詳しく状況を聞かされていた。

　現地の治安は非常に悪く、下水も整備されておらず、糞尿も路肩に垂れ流しの状態。どうやら衛生環境は最悪のようだ。

　帝国は、ファイルド国との戦争で、当てにしていた領地も賠償金も取れなかった。

　そのまま戦後復興に漕ぎ着けず、社会全体が埋没してしまっている現状だということ。

　そんな中、帝都の人々は、ファイルド国について多くの噂話をしているらしい。

　例えば、隣国ファイルド国は戦後復興で国が栄え、人々の生活も増々向上しているとか。

　獣人達が大切に扱われ、社会基盤を支える重要な役割を担っているとか。

　セイントーク領、シルウィット領産のスモークチーズ、スモークサーモンは絶品だとか。

　食用油が安価になり、食生活が大幅に改善されているとか。

　もしかして、ファイルド国は地上の楽園なのではないか？　とか。

　ハルコンは、それらの噂全てが真実だと知っているし、実際その多くに彼自身深く関わってきたのだ。

　ここで、ハルコンは大変憂慮すべき噂を、ひとつ耳にする。

　何でも、帝国の第３皇女殿下は体調が非常に悪く、大変苦しんでおられるのだとか。

　まだお若く、ハルコンに近い年齢らしい。

　できれば、お救いして差し上げたいのだけど。

　このままでは、……近い将来、帝都に疫病が蔓延する可能性すらある。

　ハルコンは、一刻も早くアイウィルビンを見つけ出さなくてはダメだと思い、眠い目を擦りながら、再び実験器材の載ったテーブルの方に向かっていった。