＊ 　　　　　　　　　＊

「ハルコン様。そろそろお茶を召されては如何でしょうか？」

　先程より待機していた女給メイドの年長の方の者が、穏やかに声をかけてきた。

「うん、そだね。ミラも休憩にしない？　甘いものを用意しているんだ！」

「甘いものっ！？」

　思わず、ミラの顔がパァーッと華やいだ。

　実は、この世界では砂糖は大変希少で高価であり、上級貴族家でもなかなか手に入らない品物だ。シルウィット家のような子爵家では、到底手に入らないものと言えた。

　ミラはちらりと一級剣士を窺うと、「せっかくだから、頂くといい」と言って笑顔で返された。ミラは、目を輝かせてハルコンを見た。

「なら、これで稽古は終わり！　さっそくお茶にしよう！」

　ハルコンは、期待に溢れた表情のミラを伴って控室に移動すると、直ぐに女給メイドの淹れた紅茶でホッと一息吐いた。

　ミラの目の前には、乾燥果実入りのクッキーやビスケットが多く並ぶ。

「どうぞ。たくさんあるから、遠慮せずどんどん食べてね！」

「頂きます！」

　飴と鞭ではないが、ハルコンは、ミラにはご褒美が必要だと思った。

　ただ、今回ハルコンの用意したのは砂糖ではなくて、芋から作った水飴を使用している。

「どうかな？」

「ほっぺたが、……蕩け落ちそう」

　どうやら、ご満悦のようだ。

「このクッキーだけど、砂糖ではなくて、芋の水飴から作っているんだ！」

「芋って、そんなものから甘味ができるの？」

「うん。実はこれなんだけどね」

　陶器に入った半透明の茶色の水飴。初めて見る形状に、ミラは不思議そうな顔をしていたのだが。

「とりあえず、一口食べてみない？」

　ハルコンはスプーンで小皿に装って、ミラに差し出した。彼女はさっそく口に含むと、

「ンーーーン、甘いっ！？　これって、ホンとにお砂糖使ってないの？」

「芋を煮詰めて、簡単に作ることができるよ。レシピ教えようか？」

　目を見張って、ミラはこくこくと頷いた。

「芋を高温ですり下ろして粥状にして、数時間保温すると糖化するんだ。後はそのペーストを何度か綺麗な布で濾したら、半透明状の水飴になるんだよ！」

　ハルコンは諳んじながら、和紙にサラサラとその作り方を書いていく。

「はい、これ！」

　ニッコリとハルコンが手渡すと、ミラは「ありがとう」と言って、嬉しそうに受け取った。

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　ここ最近、ミラは一日おきにセイントークの屋敷にやってきては、ハルコンと共に過ごしている。姉のサリナが王都の学校に入学しているため、ミラは丁度いい遊び仲間だ。

　ハルコンは、水飴を使ったプリンをおやつに出して上げたり、似顔絵を描いて上げたりと、ホンともう至れり尽くせりでミラに接している。

　２人は王立学校に通う年齢まで、もうしばらくの間、この生活を続けることになった。