＊ 　　　　　　　　　＊

　晩秋の真夜中だ。辺りの空気は凍てつくように冷えている。

　ハルコンは、強烈な眠気に襲われていた。これからどうなるのかワカらない焦りや不安にも苛まれ、思考の並列処理の天才の頭を以てしても、なかなか心身に堪えていた。

　今頃、家族は異変に気付いて、大騒ぎなのではないだろうか？

　姉や兄達はまだ幼い。弟の私が誘拐されて、心が傷付かないだろうか？

　あれこれ思考を巡らせていると、暗い夜道の先に、セイントーク領で設営した簡易宿泊小屋が見えてきた。

　この小屋は普段は無人で、セイントーク領からロスシルド領に向かう商人や旅人達向けに用意した、無料の休憩小屋だ。

　中に入ると暖炉がよく燃えており、室内は温かい。ハルコンは体が冷え切っていたので、心なしホッとため息を吐いた。

　賊に抱きかかえられながら、ふと室内を見渡した。

　ざっと、……賊は１０人だなと思う。

　ハルコンの目に、見知った者は一人もいない。

　女盗賊の運営する職業斡旋所でも見かけない連中であるため、おそらく近隣から侵入した他所者達だろうと思われた。

「おぅ。ソイツがセイントークんところの、ガキか！？」

「へい。お頭、いわれたとおり、無傷でかっ攫ってきやした！」

　ハルコンを抱えた若い賊が、中年の大男に向かって叫んだ。

「ふむ。これから交渉するんだからな。決してケガだけはご法度だぞ！　泣き喚いても、決してぶん殴っちゃぁならねぇ。いいな？」

「へい。もちろんでさ！」

　ふぅ～ん。意外と手下の教育はしっかりやっているのな。

　まぁ、……その点は大いに助かるけど。

　ハルコンは賊の頭領の顔を見ながら、そんなことを思った。

　とりあえず、いきなり身体を傷付けたりとかいったことはなさそうだ。

　この賊達メンバーの情報は、ハルコンの視覚野を通して、全て女盗賊の頭の中に継続的に放り込んでいる。

　思念を同調させているハルコンは、賊を殺す気満々で小屋に向かっている女盗賊に、すかさず「天啓」を送り付けていた。

『決して、殺しはご法度ですよ！』

「そ～んなぁ～っ、ハルコン殿ぉ～っ。こちとらば憤懣やる方ないでやんすよぉ～っ！」

　トホホ、……といった調子で、早馬を巧みに操りながら泣き言を漏らす女盗賊。

　そうこうするウチに現地に到着すると、女盗賊達は軽武装のまま、距離を置いて小屋を取り囲んだ。

　その数、総勢２０名。ヒューマンだけでなく、獣人種も複数いる。

　多少酒が入っているとはいえ、いずれもかなりの手練れの者達だ。

『女盗賊さん。くれぐれも、程々にね！』

　ハルコンは、念には念を入れて「天啓」を彼女の頭の中に放り込む。

「あ～っ、ワァ～ッてるでやすよぉ～っ！」

　そう言って、女盗賊は頭の回りで何度も手を振ってみせた。

　そんな彼女の様子を、手下達が固唾を飲んで見守っている。

「お頭、どうするんで？」

「まぁ、アタイば様子見てくんよ」

　すると、女盗賊はするりと皮鎧を脱ぎ始め、下着姿のまま単身小屋の入り口の前に歩いていく。その姿に、番をしていた夜盗の手下が、持っていた槍を構えた。

「貴様っ、何者だっ！？」

「へへっ、夜道を歩いてやしたら、灯りば点いてるでやしょ。こちとら、今宵は商売上がったりなもんで。稼がせてば貰えやせんかねぇ？」

　女盗賊は、下着姿でも絶世の美女だ。夜盗達にとって、これから大金も入ることだし、追い返す理由がない。

「いいだろっ。中に入ぇんなっ！」

「はぁ～いっ！」

　満面の笑顔で、女盗賊は小屋に入っていく。