＊ 　　　　　　　　　＊

　一体、何が起こったの！？

　彼女は余りの痛みに視界が暗くなり、全身の肌が凍り付くように寒くなると、そのまま昏倒した。

　晴子は強烈な吐き気に耐えながら、何とか恐慌する心を宥めつつ、自分の身に一体どんな災いが降りかかったのか。

　科学者の端くれとして、冷静に思考を巡らせていた。

　すると、そんな彼女の目の前に、強烈な悪意に満ちた、黒い異物が飛び込んできた。

　それは、彼女を襲った賊だ。

　その男は、全身黒尽くめで目出し帽を被っていて、陽気な調子で口笛を吹きながら室内に灯油を撒き始めていた。

　コイツの口笛のフレーズ、……私がさっきまで歌っていた曲だ。

　晴子は今、通い慣れた研究室で賊に不意を突かれ、意識朦朧のまま床に倒れ伏している状態にある。

　頭の割れるような痛みを堪えつつ、目の前に投げ出された手に力を入れてみたのだが。

　でも、指一本動かせない。

　油断していた。まさか、公的な大学の構内で襲われるなんて。

　賊は手慣れていて、殺しに躊躇いがない。

　視線を辛うじて動かしてみると、火災報知機も防犯カメラも、案の定壊されていた。

　この事態は、……おそらく、敵の雇ったプロの犯行だと想像できる。

　畜生っ！　この場から逃げ出したいっ！　助かりたいっ！

　明日の会見の資料を、もう一度だけでいいから、……ちゃんとチェックしたいっ！！

　でも、この自分の身体は、もうピクリとも動かないんだ。

「アンタも残念だったな。大人しく言うことを聞いていれば、こんな目に遭うこともなかったのにな」

「……」

　むろん、返事なんてできようはずもない。喉も極度の緊張で固まってしまって、とても声が出せないのだから。

　賊は、その辺りは想定の範囲内のような身のこなしで、

「まぁこれも仕事だからなぁ。だから、恨みっこなしなっ！」

　賊はそう言うと、部屋の出口に立ったままマッチを擦って放り投げ、そのまま何事もなかったかのように立ち去っていった。

　室内の床に横たわったままの晴子に、猛然と炎が襲いかかる。

　それは瞬く間に５００度の高温の炎となり、……でも、どんなに逃げ出したくても体は固まったまま。

　逃げ出したいっ！　熱いっ！　でも、声が出ないっ！　

　熱いっ！　とっても熱いっ！　私の服に火が燃え移ったっ！　熱いっ！　助けてっ！　

　そうこうするウチに、紅蓮の炎は彼女の大好きな研究室の隅々まで焼き焦がし、大量のガスと煙でフラッシュオーバー現象が発生すると、ついに研究室の温度は１０００度にまで達してしまう。

　憎いっ！

　研究室を焼き、成果を奪い、仲間を奪い、命すら奪ってくる敵が、ただただ憎いっ！

　私は来世では地獄の鬼となり、悪党どもを根絶やしにしてくれてやるっ！

　眦を決する彼女の身体を、燃え盛る炎が無情にも焼き焦がしていく。