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「……ふぃー。終わったねぇ」

　廃墟と化した枯沼市を、町外れの丘から見下ろし、リンゴは感慨深そうに息をつく。

「……そうですね」

　椿は応じるが、声色が暗くなるのはどうしようもなかった。

　――生まれ育った故郷。家族と、友達と、平凡だけれど穏やかに過ごしていた日々。

　それが、クダヘビという災厄のために、たった一夜にして変わり果ててしまった。

　とりわけ中心部は丸ごと毒沼に沈んだ今の姿など、到底正視できるものではない。

「あー……うん。とりあえずさ、生き残った事を喜ぼうよ！　あたしたち、勝ったんだよ？」

「……そうですね」

　気を抜けば、膝がくずおれそうだった。負傷のせいだけではない。なんとか立てているのは、側にリンゴがいてくれるから。

　鏡を見れば、死人さながらの顔色をしているに違いない。

「ほんと、椿ちゃんが無事で良かったよー！　あ、無事じゃないか？　でも無事で！」

「私の方こそ……工戸さんが生きてていてくれて、とても嬉しいです」

　嘘はなかった。また再会できるとは思っていなかったし、その諦めが覆されたのは、とても言葉では表しきれない心境だ。

　こっちもこっちで、正直なところ、まだ実感が持てていない。

　だから無理やり、笑顔を作る。

「すぅー……」

　なのになぜか、リンゴは冷や汗をこめかみから流しながら、思い切り白い粉を吸っていたものである。横転した。

「ちょ、ちょっと！　なんでまた毒飲んでるんですか！？」

「あの、うん。こういう空気苦手で……ちょっとキメたくなって」

「素直に喜んだらいいじゃないですか……っ。困ったら毒に頼るの、やめた方がいいですよ？　ホント社会復帰できなくなりますよ？」

　社会って言えばさ、とリンゴが強引に話題を変えて来る。

「椿ちゃんはこれからどうする？」

「……有能部……という機関がいまして、もう少ししたら到着するはずなので、まずは事情を説明するのが先かな、と」

「枯沼市が、毒沼市になりましたー、って？」

　椿は氷のような目を注いだ。

「すいません。言いたかっただけです」

「……その後は、私にもわかりません、どうなるかは。でも、どこかで仕事を見つけて、暮らしていかないといけないですね」

「そっかぁ。あたしはどうしようかな。元々風来坊だしなぁ」

「あの……工戸さんさえよければ、一緒に来ません、か……？」

　やや顔を熱くしながら、椿はそう誘ってみた。

「……えっ、いいの？」

「はい。住む場所とか、そういうのはまだ何も決まってませんけど……一緒にいてくれたら――嬉しいです」

「いいよ！」

「二つ返事ですね！」

　すかさず突っ込みを返す。リンゴのこのノリにも慣れ始めている事を実感した。

「――私からも、一つ訊いていいですか？」

「なにかな？」

「……毒沼を作る時、まだ生きている人や、逃げ遅れた人まで……巻き込みましたか？」

　真摯な椿の声音に対し、リンゴは肩をすくめて。

「誰も巻き込んでないよ。生きてる人が近くにいる場所の毒化はやらなかったし。そんな事しなくても、充分足りたさ」

「……もし足りなかった場合は。どうしましたか？」

「んー……その時は」

　何の気負いもなく、リンゴが虚空へ拳打を放ちながら返答する。

「――リンゴちゃんパンチでトドメ刺すっ」

　椿はつられて、あえかな笑みを浮かべた。

「……そうですか」

「でもさ……真面目な話、椿ちゃんは能力者として目覚めたみたいだけど」

「はい」

「これからも、その刃を振るうの？」

　椿は黙り込み――数秒おいて、頷く。

「私は……今まで、ただ生き延びるので手一杯で」

「うん」

「町のあちこちで何が起きていたのか、知る余裕なんかなくて。気が付いたら、取り返しのつかない状況にまでなっていて……」

「ほほう」

「多くの人が、犠牲となりました。多分ですけど、これから毎日、悪夢にうなされるでしょう。何もできなかった私への罰、だと思います」

「ほええ」

「クダヘビに関しても、中途半端に会話して、最後は工戸さんに任せきりで。ほんと、何もかも中途半端で……」

　椿は新たな力を得た。大怪異にすら届くほどの力を。

　それでも――否、だからこそ、至らなさを思い知らされた。

　これからも、困難に直面した時、振るう事があるかもしれない。身を守るため、誰からを守るため、未来を切り開くため――神廷家の血族として、怪異狩りの刃を。

「だから……強くなりたい。そう思いました」

「……もう充分強くね？」

「――全然未熟ですっ」

　朝陽がちらちらと、地平から顔を覗かせる。

「ねぇ、椿ちゃん」

「はい？」

「あたし、初めてなんだ。こうして誰かと一緒に朝日を見るの」

　リンゴの言葉に、椿は静かに微笑む。

　長い夜が明けようとしていた。