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「はぁっ、はあっ……！」

　椿は息を切らせながら、そのまま階段を駆け上がる。途中、ポケットから振動が伝わる。

　電話だ。誰からだろう。無事な左手でスマホを取り出し、着信相手を認めて目を見開く。

「えっ……工戸さん！？」

　廊下の壁を背に、通話を開いて耳へ当てると、なんとも太平楽な声が耳朶を打つ。

『椿ちゃーん、おなかすいたよぅ』

「く、工戸さんっ、どうして私のっ……」

『あ、ごめんね。実は昨日、椿ちゃんが気絶してた間、こっそり番号交換してたんだ……』

「どうして、そんな……」

　だって、とスピーカーの向こうで、リンゴのトーンが露骨に下がり、申し訳なさそうな色が混じる。

『あたしの事怖がらずに……お話してくれたし。その、ごめんね？　勝手な事して――』

「い、いいんですよ、そんな！　それより工戸さん、助けてください！　みんなが……っ」

　だしぬけに首に何かが巻き付き、後ろへ引き寄せられた。衝撃でスマホが手の中から弾け飛び、あらぬ方へ転がっていってしまう。

「ぐっ……！」

　何事かと首元へ指を沿わせれば、つるりとした薄気味悪い感触。

　それはぐいぐいと首を締め上げ、たちまち椿の呼吸を奪いにかかる。

　続けざまに服の内側のあちこちが盛り上がり、生地を突き破って白い管が次々飛び出す。

『俺様がどんな所にも滑り込めるのを忘れたのか？　くだらん抵抗しやがって……！』

　振り切ったはずの、クダヘビの声。

　接触したタイミングのどこかで、服の中へ入り込まれていたのだ。それもこんなに――。

　首。腕。足。巻き付いている管の数こそ少ないが、それぞれ信じられないほどの強靭さでもって、ねじり上げるみたいに締め付けられる。

『もう逃がさんぞ！　絞め殺してくれるわッ！』

　見る間に皮膚が裂けて血が滲み、椿は痛みの余り悲鳴を上げた。

　だがそれもか細い。息ができない。口の端からは唾液が垂れ、首から下の力が抜け、視界がぐるりと上向き始める――。

　……冷たい水滴が頬にかかり、かすかに意識が戻った。

　ぽた、ぽたと。自分の涙や汗とは違う、別の液体が、頭や肩へかかってくる。

（こ、れは……）

　水だ。気づいた時には、周りの生徒達の悲鳴に紛れて、静謐なまでの水音とともに――シャワーよろしくたくさんの水が降りかかってくるではないか。

「……スプリン、クラー……？」

　酸素不足でろくに頭が回らないから、声もなく、口中だけでそう呟いた刹那であった。

『うぐ、ぐわ、あが、ガッ……！』

　突然であった。クダヘビが呻くみたいな声を発した直後、椿の全身を締め上げていた管が、残らず緩み、ぽとぽとと――すでに水溜まりを作っている床へ落下。

　解放される椿。ぜえぜえと呼気を整えながら目を向ければ、床上の管たちは、陸へ打ち上げられた魚よろしくのたうち回り、ほどなくその動きまでも鈍くなっていく。

「な、なんだ……？　急に襲ってこなくなったぞ」

「い、今のうちに逃げようよ！」

　周囲の生徒達のざわめきから、この異変は広範囲にわたっている事を察する。

　見回せば、そこかしこで管が力なく垂れ落ち、あるいは逃げるようにいずこかへ引っ込んでいた。

『バカな……こ、この水、ただの水では……ッ！』

　視界の隅に、吹っ飛んで行ったスマホが映る。拾い上げれば、また着信が入っていた。

「く、工戸さん、ですか……？」

『……あ、椿ちゃん、無事ー？』

「一体、なにが……。今、多分学校中でスプリンクラーが作動してて、目の前でクダヘビが苦しんでいて……」

『やっぱりクダヘビだったんだ。そいつにだけ効く毒をね、さっきそこの貯水タンクに混ぜたの。こうやって、拳でタンクぶち抜いてさー』

「は、はは……」

　椿はもはや、乾いた苦笑を漏らす。

『椿ちゃんいるから、人間には効かない毒だよー。でも余計おなかすいちゃった……』

「合流、しませんか？　念のために……」

『んー……今は無理かな……』

　どうしてですか、と怪訝に思って聞くと、思いがけない返答が戻ってきた。

『今ので、体力使い切っちゃった……。おなかすいて、ちょっともう動けないかも……』

「え……そんなになんですか？」

　うん、と応じる声は、さっき通話した時よりも弱々しい。

　態度からそうは見えなかったものの、予想よりしんどい状態だったのであろう。

「なら、私の方からそっちに――」

　刹那。ぞっとするものを感じて、椿はその場から転がるように下がる。

　寸前までいた位置。めぎめぎと神経に触る音を立てて、床が盛り上がるみたいに膨張したかと思えば。

　次の瞬間には、轟音とともに四方へ破裂した。

　衝撃と強風が吹きすさび、椿の身はさらに後方へ飛ばされる。

『殺す……！　もう遊びはナシだ、今すぐに殺してくれるわ！』

　下階から複数の太い管が、伸びあがるように現れた。先端は鋭利に尖り、大蛇さながらに鎌首をもたげ、照準を椿へ合わせている。

「ま、まだこんなに……！」

　椿は反射的に近くの教室へ逃げ込む。しかし管の群れは壁もろとも横薙ぎに叩き砕きながら雪崩れ込み、机も椅子も吹き飛ばし、床をごっそりひっぺがして巻き込みながら、椿めがけて一直線に追いすがる――。

　椿は窓際へ追い込まれた。窓は閉まっていて、外へ逃げ出す余裕はない。

『これで終わりだァ！！』

　亀裂だらけの天井が崩れ、瓦礫が降り注ぐ中、管の群れが椿へ殺到。

　その華奢な身体を、容赦なく押し潰しにかかり。

　斬り飛ばされたクダヘビの管が、えぐれた床や壁へ叩き込まれ、鮮血を噴いた。

『……なに……？』

　クダヘビが、唖然に近い声を漏らす。

　――相手は、ただの小娘だったはずだ。

　怪異に比べてあまりに脆く、哀れな程に小さな体。容易に怯え、逃げ惑うしかない獲物。

　万が一にも逃げられては小癪だから、予備としていた強力な管たちまでをも動員した。

　教室へ追い込んで逃げ場を潰し、体積でもって圧殺するという、ごく簡便で確実な殺害方法を取った。

　事実、クダヘビの考えは、次はどうやってあの毒女を始末するか、そちらへ思案の大半を向けていたというのに。

　――なぜ。どうして自身の管が、千々に切断されている……？

　血液の溜まりに沈む管のただ中で、椿は立っていた。

　その右手は言うに及ばず、穴だらけでズタボロの損傷具合。到底使い物にはなるまい。

　けれど、左手はまだ無傷で。

その掌中には、上の階の崩れた窓から降ってきたものだろう――折れたカーテンレールが握られていた。

　破断時に押しつぶされた端部は、さながら粗末な刃物の如き鋭い切っ先を形成している。

「この上は、確か私の教室でしたね。さっき工戸さんが外へ出る時、カーテンが嫌な音立ててましたから……この破壊の余波で運よく、落ちて来てくれたのでしょう」

『斬った、という、のか……？』

　おぞましい事実を理解したくないとばかりに、声が震えた。生半可な修練ではとうてい成し得ぬ鋭利な斬撃。大して戦闘経験などなさそうな、神廷家のこの小娘が。

　しかも使うのは、ただの折れたカーテンレール。

　あんな、刃とも呼べぬような――握りだけが刀に似ているだけの、残骸で――。

　クダヘビの前で、椿が緩慢ながらも、しっかりとした構えを取る。体の震えや傷の痛みを押し殺してなお、刃物としては似て非なるそれを剣のように構える姿勢に、どこか見覚えのある影を見た気がした。

「私……これでも毎日一時間、剣の稽古をしてますから」

『ありえん、こんな……ッ！』

　再び呼び出した大量の管が、流れる滝よろしく、上方より椿へ襲い掛かる。

「牛乳も飲んで、骨鍛えてますっ！」

　椿はわずかに身を沈めるや、跳んだ。中空にて交錯。

　紙一重で管の濁流を躱しつつ、瞬時の剣閃を浴びせ。

　床へ軽やかに着地。その背後では、遅れて亀裂の入った管の塊が、ずるりと分かたれ、崩れてゆく。

『ざ、斬撃が見えん……馬鹿な……！』

　教室から引っ込む管を追い、椿が廊下へ出る。

『おのれ、クソガキがぁ！　そこを動くな！』

　クダヘビは、いまだ逃げ遅れた生徒達へ、残りの管をけしかけ――その身を拘束し、椿へ示す。

「う、うわぁっ！」

「やめてぇ……！　嫌あああ！」

『さあ少しでも抵抗してみるがいい、貴様の学友どもを八つ裂きにしてくれる！』

「……人質を取るなんて。卑怯ですね……」

　眉根をひそめる椿。その口調は唾棄すべきものを相手にしたみたいに、刺々しい。

「大怪異としての誇りと誉はないのですか？」

『黙れ黙れ黙れ！』

　この時、クダヘビは激昂しきっていた。これほどの怒りに囚われたのは、戦後かつてないほど。

　こいつだけはなんとしても仕留める。もはや手段は問うまい。

『貴様だけは、確実に……ッ！？』

　――烈風が奔った。

　気づけば、椿の姿は廊下の端から、もう反対側の端にある。

　彼女は腕を真横へ伸ばし、膝を直角に曲げ、カーテンレールを振り抜いた中腰の姿勢で、静止していた。

　遅れて、ざん、ざざざんと。

　手前の管が斬れる。奥の管が斬れる。生徒達を拘束していた管が、床のものも壁のものも天井のものまで、縦に斜めに横に。斬れて裂けて分割されて。

　廊下中を鮮血で染め上げながら、単なる肉片と化して散乱。解放された生徒達も、何が起きたのか分からないみたいに目を白黒させている。

『……この、借りは、必ず、返す、ぞ……ッ！』

　恨みがましげなクダヘビの声を最後に、残っていた管は全て逃げ去り、学校には静けさが戻った――。