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　街灯が瞬き、集まった蛾が揺れるように踊る。

　ひっそりと静まり返った住宅地を、椿は歩いていた。大通りを進んだ方が家には近いのだが、今の自分の格好を見るにつけ、到底人前には出られない有様だと判断したのである。

　何せ髪はぼさぼさ、制服もスカートもところどころが裂け、あちこちには誰のものかも分からぬ血痕。土や砂がびっしりと纏わりつき、払うのさえあきらめざるを得ない有様。

　知らず、溜め息が漏れた。世間体というものがある。ただでさえ深夜帯、こんなざまで堂々歩けるほど豪胆ではなかった。親に合わせる顔がない。

「んー……すー……っ」

　後をついてくる足音が、やや鈍くなった。続くは、そんな妙な呼吸音。

　振り返ってみれば、自分の数歩後にいるリンゴが、バッグから何やら袋を取り出して口元へ押し付け――中の白い粉を気持ちよさそうに吸引しているではないか。

「ふぃー……キマるぅ……」

　リラックスした風な声音とは対照的に、袋を外したリンゴの両目はぐるぐる回転。椿のこめかみを冷や汗が伝う。

「あの……それって……」

「つばきちゃんもすう？　とべるよ」

「結構です。それより……」

　椿の身体の節々はまだ痛み、熱を持ったまま――先ほどの騒動の余韻が残っていた。

　網膜に焼き付くは、血と肉の繚乱。脳裏によぎるは、去り際にクダヘビと名乗った声と、群れ寄る奇怪な管たち。

「先刻のあれは、怪異……なんですよね」

「怪異知ってる？　椿ちゃん」

「はい。この世ならざる怪物たちの事です。不思議な力を持ち、人を襲い殺す、邪悪な異形――まだ生き残りがいたなんて」

　百年くらい前だっけ、と、リンゴが人差し指で顎を突きながら続けた。

「怪異と人間の、戦争があったんだよね。誰が呼んだか『無能戦争』。勝ったのは人間側で、怪異は大きく数を減らして散り散りになり、後は絶滅を待つ一方だけって話」

「そうですね。私のひいおじいちゃんも、その戦争に参加していました」

「へー。強かったの？」

「蛇神を宿した大いなる神剣を振るい、並みいる怪異を倒したそうです。ゆえに神廷家……私の家は、その功績を政府に買われ、代々怪異を討滅する家系へ生まれ変わりました」

「へー」

「話を戻しましょう。そうして世界中で多くの怪異が討たれたものの、なお力と知恵ある怪異は、人里へ潜み、力を蓄え続けているとか」

　であれば、あのクダヘビはそんな力と知恵ある怪異の一匹であり――言動から察するに、怪異を狩る側たる神廷家に、何らかの怨恨を抱いている可能性が高い。

「でも、あたしがボコったし、もうどっか行ったんじゃないの？」

「恐らくですけど……工戸さんが相手にしたものの多くは、クダヘビが寄越した手下に過ぎないかもしれません」

「手下」

「配下でも、分身でも、使い魔でも、なんでもいいですけど……とにかく、本体はまだ遠くで見ていて、手足だけを伸ばして攻撃していた感じに見えました」

「分かるんだ？」

「なんとなく……ですけど。私も神廷家の長女ですから」

「えっ、じゃあ、椿ちゃんも強かったりする？」

　私は、と椿は足を止める。まがりなりにも怪我人の椿より、下手すれば千鳥足で歩いていたリンゴが、おわっと声を上げながら背中にぶつかってよろめいた。

「おじいちゃんや父に比べれば、私など全然……未熟で。だから神剣も、まだ受け継いでいないです。力さえあれば、こんな事には……」

「よくわかんないけど、元気だしなよ。助かったんだからさー」

　へらへら笑うリンゴへ、椿は振り返り、真っ向から見つめた。

「私からも、質問をいいでしょうか。……工戸さんは、何者なのですか？」

　口を開け、あたし、と自分を指差すリンゴに、椿はこくりと頷き。

「工戸さんも、もしかして……怪異ではないのでしょうか？」

「……えっ、あたし、退治されちゃう？」

「そ、そんな事しませんよ！　工戸さんには命を助けてもらいましたし――毒を使うのは卑怯だと思いますけど――それに」

「それに……？」

「怪異の中にも、良い人はいるって、おかげで教わりましたから」

　椿は真一文字に引き結んでいた唇をゆっくりと和らげ、かすかな微笑みを浮かべる。

「えへっ、そっかあ。なんか嬉しいなー」

　目をまん丸にしていたリンゴも、つられたみたいに笑う。

　自分より背は高く、年上にも見える美女なのに、かえすがえすも子供のような人だ――と椿は感じた。

「でもあたし、そんな良い人じゃないよー？　何も起きなかったら、普通に逃げてたし」

「え、そうなんですか？」

　再び二人で歩き出した矢先、思い出したみたいにリンゴがそんな事を言い出した。

「あたし、毒を集めるのが好きだからさー。あそこにいたのも、一人で楽しみたかったからだし。面倒ごとに巻き込まれるのは嫌だから、すぐに町を出ていたと思う」

「町……この枯沼市ですか」

「うん。元々行くアテのない根無し草だからね。だけど、あたしのせいで他人が死ぬと、キマってても理性戻って来ちゃうから」

　何とも独特な理由である。とはいえいずれにせよ、リンゴの常人離れした、いかにも怪異らしい価値観によって、椿が救われたのは事実で。

「それでも、私は恩義に思ってますよ。いつかぜひ、返させてください」

「お礼参りしたいのはクダヘビもじゃないかな？　あっちもあっちで、つい最近この町に来たみたいな感じだったし。三者三様っていうの？　お互い運が悪かったって事で」

　クダヘビの名を聞いて、椿の眉根をひそめられる。

　露骨に神廷家を狙うと宣言していた、邪なる怪異――やはり、このままで済むとは思えない。

「いずれにしても、この件は……父へ相談しようと思います。私は無力でも、神剣を授かった父ならば、きっとクダヘビを討ってくれます」

「んー。まぁ頑張ってよ。この町ってあちこちから負の痕跡がするから、変に荒れるとあたしもやりにくいんだよねぇ」

「負の痕跡……ですか？」

「ううん、こっちの話」

　屈託のない笑みを向けられては、追及する気にもならない。

　それ以上に疲労が溜まっており、椿の頭には次第に霧がかりつつあった。

「工戸さんは……これからどうするのでしょうか？」

「ホテルに泊まる！」

「ホテルですか……すごいですね、憧れちゃいます。お金持ってるんですね」

「ない！」

「え……それなら、泊まれないじゃないですか」

「泊まれない！」

「なら……どうするのですか？」

「野宿！」

　それは大変だ……椿はふらふらしつつ、鞄へ手を突っ込み、財布を取り出す。

「お金、貸しますよ。ほんのお礼ですから、気にせずに受け取って、ゆっくり休んでください」

　適当に札束を渡せば、リンゴの顔が目に見えて綻んだ。

「うわぁ、こんなに！？　わーい！　今日はベッドで寝れる！　ご飯も食べれる！」

「私から言うのもなんですけど……変なクスリを吸うのは、やめた方がいいと思いますよ」

「クスリじゃないよ、毒だよ！」

「あは、そうですね、毒でしたね。うふふ……」

「あはははははははははっ！」