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「キマるぅ……」

　陶然とした声が、夜に響いた。

　漏らしたのは廃ビルの三階の中心でうずくまる、金髪碧眼の少女である。

「頭ん中、どろどろしてぇ……アー……あえええ……」

　どろんとした眼差しを左斜め上の虚空。蜘蛛の巣の張った隅へさまよわせ――手の中に握った、零れ落ちんばかりの錠剤を、白く細い指先でひとつまみ。

「あむぅ……」

　水も飲まずに含み、嚥下する。ごくり。食道から胃へ。胃粘膜が錠剤を優しく捉え、くるみ込む。

　ふぅー……と鼻先から、うっとりとした息が押し出される。脳髄に伝わる刺激感。

　体中を苛む、むずがゆさ。たまらない。ぞくぞくとした悦びで、勝手に肩が跳ねた。

「だめ、もうほんのちょっとしかないのに……とまんない……」

　ろれつの回らない独り言を紡ぎつつ、傍らに置いた迷彩柄のバッグ――閉じられたそのチャック部分をなぞる。

　今日の分はもう全部食べてしまった。これ以上手をつけたら、明日どうなるか分からない。

　ただ――すでにまともな思考能力すらとろけてしまった少女は。

「……いいや。たべちゃえ」

　押されるように、こらえきれずバッグを開く。

　中から顔を見せたのは、色とりどりの液体が詰め込まれた、大量の注射器であった。

「えへぇ……」

　まるで宝の山でも検めるみたいに、少女がしまりのない笑みを浮かべた矢先。

　――どこかから悲鳴が聞こえた。

「……んん？」

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「あの……泣いてる女の子って、どこですか……？」

　枯沼市郊外の廃ビル。すすけた空気と、ヒビだらけの壁。散乱した細かな残骸。

　地面に転がる、いくつかのライトの照明。そして窓から差し込む月明かりの他、光源は何もない、荒廃しきった空間――その二階で、一人の少女が男達に取り囲まれていた。

　紺のブレザーに赤リボン。プリーツスカートは丈正しく膝下まで。前髪は少し長めのぱっつん。

　身長はやや小柄ながら、すっきりと伸びた姿勢と、こわばった表情ながら凛と前を向いた目つきから、妙にその小ささを感じさせない雰囲気を放っている。

「おい……なんかこいつ、あんまりびびってなくねぇか？」

「気にすんな。最近のガキは無菌室育ちだから、大人の恐ろしさを知らねぇんだ」

　男達は皆体格がよく、揃って黒服を身に着けていた。とはいえ汚れ一つない少女とは対照的に、服装には汚れやほつれが目立ち、ガラの悪さが見え隠れしている。

「お前……神廷椿かみていつばきで間違いないな？　神廷家の娘さんの」

　リーダーらしき男が、顎を引きながら問うた。大抵のガキはこれですくみあがる――そんな確信が込められた風な、威圧するための動作と声音。

「はい……そうです」

　少女――椿は一つ頷き、踵をずらしながらあたりを見回す。すかさず男達が、回り込むように左右へ移動したが、椿の視線は、しげしげと誰かを探すようなもので。

「えっと……女の子はどこですか？　悲しい思いをしているのなら、早く――」

「バーカ。こんなとこにいるわきゃねぇだろ！」

　一人が、こらえきれないとばかりに吹き出す。つられてもう一人の男も、くつくつと背を丸めて笑い出した。

「まさかここまで疑う事を知らねぇとは思わなかったぜ！　ちょっと声かけるだけで、簡単についてくるんだもんなぁ、ハハッ！」

「だが俺らにとっちゃ好都合だ。こいつを人質にすりゃ、たんまり身代金がもらえる」

　交わされる不穏な会話に、流石の椿の顔色も、次第に青ざめていった。

「え……えっ？　私、騙されたんですか！？」

「この世の大人はな、みんな嘘つきなんだよ！　イイ教訓になったじゃねぇか、ああ？」

「そんな……人助けと嘘をついて誘い込むなんて、卑怯ですよ！　け、警察に通報します！」

　自分の鞄へ手を突っ込む椿の腕を、横の男が鷲掴みにする。

「勝手な真似すんじゃねぇ！」

「勝手な真似をしているのはあなた達です！」

「な、なんだこいつ……恐怖を感じてねぇのか？」

　別の男が、少し気味悪そうに半歩後ずさる。だがリーダーの男は逆に踏み出し。

「ふんっ！」

　壁に立てかけていた金属バットを手に取るや、椿の側頭部めがけてフルスイング。

「ぐぎぇっ！？」

　目を飛び出させ、血を噴いてブッ飛ぶ椿。取っ組み合っていた男が、ひぇっと呻き。

「お、おい、やりすぎじゃねぇのか……？」

「植物人間になろうが、命があるだけで儲けもんだよ、俺達にとっては」

「誰が上手い事言えってんだよ！」

　どっと笑いが起きる中――椿は朦朧とした動きで、打ちっぱなしの床を手で掻き――生まれたての小鹿よりも頼りない遅さで、何とか身を起こそうとしていた。

「ゆ、ゆるせ、ない……こんな……」

　口から血と共に洩れるのは、命乞いよりも、恨み言よりも――相手の卑劣を責める言葉。

「とにかく、これでやっと大人しくなったろ。おい、さっそく神廷家に電話を――」

　リーダーが肩をすくめ、そう言いかけた矢先であった。

『神廷家』

　ぞくりと。部屋中に響き渡るような重苦しい声が、彼らへ覆いかぶさる。

　同時に、やっと暖かくなり始めた春先にも関わらず――部屋の温度が急激に低下したかの如く、身震いするほどの寒気が襲う。

「な、なんだ？　今誰か――」

　リーダーがバットを構え、あたりを見回す。

『神廷家。二度聞こえたぞ』

「ほ、ほら！　二回も聞こえた！　誰か他にいるぞ……！」

「マジかよ、目撃者か……！？」

　他の男達も緊張感をたたえ、それぞれナイフや拳銃を取り出し、警戒へ務めた。

　探り合うような、ほんのしばしの沈黙――は、数秒も経たず破られた。

『神廷家。……おお、忌まわしき怪異狩りの、神廷家ェッ！』

　今度はビル中に響かんばかりの、怨嗟を含んだ大音声で。

　ふらついていた椿も、びくりと身を震わせ、なんとか壁へすがりながら立ち上がる。

「だ、誰ですか……？」

『殺す』

　椿の問いに応じたというより、ただの事実確認よろしく、その一言が告げられ。

　ライトが照らす物陰の奥から、ずるりと。

　白く細長い、筒めいた何かが、這うように――彼らの前へ現れたのである。

「な、なんだありゃ、ホースか……？」

「にしちゃ、太いぜ。それに妙に長い。一体なにガッ！？」

　男の一人の声が、不自然に途切れた。ほんの一瞬の出来事であった。

　それまでのたくるかのような動作を続けていたその白い管が、突如高速で伸びるや――男めがけ、その腹部を先端で穿ったのである。

「ごぼ、ばっ……！？」

　男は得物を取り落とし、半ば反射的に腹に刺さっている管を引き抜こうとするも、吹き出す血で手が滑り、まともにおぼつかない。

　そうして、次の瞬間には、その動きもぴたりと止まった。白目をむくと同時に、脳天から管の先端が突き出したのだ。

「な、なな、なんだよこれ……！」

　もう一人の男が拳銃を構えた。男の死体はいまだ支配されたみたいに、手足をだらんとさせ、管の動きに合わせて左右へ揺れている。

　冒涜的すぎる光景に、引き金が指を叩くのは早かった。

　乾いた音が何度か連続する。ぱん、ぱん、と死体の胴体がいくらか弾けたが、それだけであった。

「ちくしょう、なんだよ、なんなんだよこいつ！」

「お、おい、後ろだ！」

　リーダーが飛ばした警告は遅かった。

　忍び寄っていたのか。対峙しているものとまったく同じ管がもう一本現れるや、拳銃を乱射していた男の首元を、無造作に薙いだのである。

　頭部が、重い音を立てて、埃だらけの地面へ転がった。

　残されたリーダーは、もはや手に負えない状況と悟ったのか、バットを放り捨て、階段へ走る。だが。

「うわあぁぁっ！？」

　階段の前には、先ほどの管が今度はびっしりと、何十本も蠢き、くねり、通せんぼをしていたのだ。

　ならばと開けっ放しの窓へ走るが、近づいた途端、下側から同じように大量の管が伸びて来るではないか。

「あ、ああ……ぎゃあああぁっ！」

　仲間達と似たような運命を辿った。大量の管に襲われ、八つ裂きにされたのだ。

「そん、な……」

　一人残された椿は、喘鳴交じりに後ずさっていた。

　――先ほどより意識はハッキリしていたものの、状況は遥かに悪くなっている事に、膝を震えさせる。

『神廷の血族は……根絶やしにする……ゥ……！』

　空間を塗りこめんばかりの憎悪を宿した声。呼応するかの如く、床下から、壁から、天井から――ヒビを広げながら、無数の管が這い出て、寄り迫る。

　とっさに振った腕をしたたか切り裂かれ、椿は転倒。

　すぐ目の前に、鋭利な先端を月明かりに光らせる管がかざされる。

「う、うあぁ……」

『死ね――ェ！』

「父さま……！」

　目をつむった刹那であった。

　ぴしばしと。異音が鳴る。ぱらぱらと小石が頭の上へ降って来る。

　その冷たい感触に、椿は思わずまぶたを開け、とっさに上方へ視線を投げた。

　三階とを隔てる天井。ただでさえボロかったそこを、たくさんの管が這い進んで来たものだから――これまたいつの間に亀裂が放射状に広がって、今にも崩れ落ちそうに。

　崩れた。大小に爆ぜた瓦礫が、椿の頭上で容赦なくぶちまけられる。

「ひゃあああああ！？」

　すっとんきょうに響いた声は、椿のものではなかった。

　少女が一人、瓦礫と一緒くたに落ちて来た。

「ごふぇっ！」

　腹部へ直撃。少女を受け止める格好となった椿は見事に身体をくの字に折り、今度こそ意識が飛びかける。

『何事だ……？　この気配は……』

　痛み。耳鳴り。吐き気。ありとあらゆる苦痛的症状が椿を襲う中、謎の声がわずかに困惑を交えた言葉を呟くのが聞こえた。

　集まっていた管たちも下がり、周囲で様子を窺うようにしている――。

「いったーい」

　殺到する無数の奇怪な管。三人の男の死体。飛び散った鮮血。

　真冬の如く冷え込んだ空気。惨劇の満ちる廃ビルの二階。何より椿の身体の上で。

　能天気極まりない声を、その少女は発したのである。