ネネは晩御飯を食べて、

後片付けの手伝いをして戻ってくる。

二階に上がり、ドアを開ける。

ドライブはベッドの端っこで転がっていた。

転がると、ちりりんと鈴がなる。

「暇してた？」

『はいなのです』

ドライブはネネを見上げる。

「何か食べたいものはない？」

さっきも聞いたが、何も食べない生き物ではないだろう。

突飛なものでもなければ持ってこようかと思っていた。

『ええとですね』

「なに？」

『砂糖の塊が食べたいのです』

「砂糖の？」

『氷砂糖とか、角砂糖とか…』

「そんなのでいいの？」

『はいです』

ドライブはうなずく。そのたびに鈴がなる。

「わかった、持ってくるね」

ネネは言い残して、部屋を出た。

ネネは台所に戻ってくる。

ミハルが紅茶を飲んでいる。

ミルクティーが好きらしいとよく聞く。

ミルクティーが好きなあまり、

ミルクを入れるのに向かないお茶まで、ミルクを入れていると聞く。

「あら、ネネ」

ミハルが気がついた。

「砂糖もらってくよ」

「角砂糖よ？」

「いいんだ、それで」

ネネは角砂糖を一個、失敬する。

「ネネもお茶する？」

「いや、いいんだ」

「何でまた角砂糖なのかしら？」

「甘いものが欲しくなっただけ」

ネネはつとめてぼそぼそと答える。

「頭を使っているのね。がんばるとお砂糖が欲しくなるらしいし」

ミハルは勝手に納得して、うなずいた。

ネネは半分あきれるのと、半分ほっとして、

二階の自分の部屋に戻っていった。

再びドアを開けると、

ドライブはベッドメイキングをしようとしていた。

掛け布団を引っ張ろうとしている。

ネズミの力ではおおよそ無理だ。

「ドライブ。砂糖」

ネネはドライブに声をかける。

「角砂糖でよかったよね」

『はいなのです』

「ほら」

ネネはドライブに角砂糖を押し付ける。

『ありがとうなのです』

ドライブは受け取ると、ぽりぽりかじる。

小さな身体に、小さな角砂糖。

ネネはベッドに腰掛ける。

スプリングの反動で、ドライブが転げる。

それでも角砂糖は大事に持っている。

「そんなに大事？」

『大事なのですよ。おいしいですし』

「そうなんだ」

『そうなのです』

ドライブはぽりぽりと角砂糖をかじる。

ネネは食事の大切さが、ところどころかけている。

食べることが当たり前で、大事なものだと思っていないかもしれない。

このネズミはたぶんわかっている。

わかっているから角砂糖が大事なのだ。

「角砂糖、こぼさないでね」

『大事なものをこぼしたりしないのです』

ネネはこのネズミが愛らしいものに思えた。

愛らしくて、いいやつだ。

ペットともまた違うが、

ちまちま動いているさまは、なかなか面白いものだと思った。

やがてドライブが角砂糖を食べ終わる。

『ごちそうさまなのです』

「満足した？」

『はいなのです』

「これからお風呂入ってくるけど、ドライブはそんなのはいい？」

『ネズミは毛づくろいなのです』

「そっか」

ネネはネネなりに納得する。

尻尾の螺子や、耳のアンテナにお湯が入っては大変なのかもしれない。

「あとで渡り靴を持ってくればいいかな」

『明け方に出発なのです』

「端末置いとく。ちょっとお風呂入ってくる」

『いってらっしゃいなのです』

ドライブはちまちまと手を振った。

着替えを持っていって、

風呂にはいる。

湯船につかって、ぼんやりと考えること。

朝凪の町に、行く理由。

それはドライブが来たから。

ネネ自身に何かのパワーがあるらしいと。

線を使う力とか、そんなことを言っていたっけ。

朝凪の町に見える、ネネの線。

何色というわけでもないが、

はっきり見える線。

線を変える力。

線は絶対ではないのだろうか。

辿っている頼りの線が、変わってしまうこと。

そんな力を持つこと。

それはどういうことなのだろう。

ネネはぼんやりと考えていた。