鋏師が先にたって歩く。

ネネはドライブをいつものように乗せたまま、

鋏師の後を歩く。

看板街は線が混線していて見づらい。

ネネは自分の立っている場所を見失いそうになる。

それはとても怖いことだ。

自分をつないでいる線を失うのが怖い。

『大丈夫なのですよ』

ドライブが優しく声をかける。

『ネネは見失わないのです』

ネネはうつむいた。

本当に自分がこっちに来てよかったのだろうか。

「おねえさん」

鋏師が振り返って声をかける。

「おねえさん？」

「名前知らないから」

「ネネ。友井ネネ」

「友井さん、はぐれちゃうよ」

「うん…」

鋏師はまた、先にたって歩き出した。

ネネは少し考えたが、鋏師についていった。

考えども答えが出ない気がした。

看板街の看板が氾濫する、

その奥のほうだとネネは感じた。

ネネは空中を見るように視線をさまよわす。

線が見える。

どこに続いているともわからない線が、

建物らしいものに続いている。

鋏師は、建物らしいものに入っていった。

あちこち看板で埋め尽くされている外観の建物だ。

「パラガスさん。お客だよ」

ネネも倣って入っていった。

奥で話し声が聞こえる。

「おきゃくでがすか」

「うん」

建物の奥からだみ声がする。

声をつぶしたような感じもする。

やがて、奥から鋏師と、もじゃもじゃの男が顔を出した。

「こっちは友井ネネさん。線を辿っている人」

「どうもでがす。看板工のパラガスでがす」

「どうも…パラガスさん？」

「そうでがす」

もじゃもじゃ頭のもじゃもじゃひげ。

不潔な感じはしないが、異様な感じはする。

悪人の感じには見えないが、底知れぬ感じはする。

不思議な男だ。

「友井さんの線にある看板をみてもらいたいんだ」

「迷子でがすか？」

鋏師の説明を聞き、パラガスはネネにたずねる。

「迷子かどうかはわからないけど、どこに行くのかわからないの」

パラガスはネネの目をじっと見る。

「線が遠くに続いているでがすな。中継が見えにくいのでがす」

「遠くまで？」

「遠くまででがす」

パラガスは一人でうなずいた。

「よくわからないずっと遠くまで続いているでがすよ」

「看板工さんでもわからないの？」

「わからないでがす」

パラガスはうなずいた。

「ただ、中継地点はわかるでがす」

「中継？」

「どんなに遠くに行こうとも、辿る場所があるでがす」

「それはどこ？」

ネネはたずねる。

「レディの店と器屋が見えるでがす」

「レディの店と器屋？」

ネネは鸚鵡返しに答える。なんだそれはと。

「あと、足跡みたいなものが見えるでがす。誰かが辿って行ったようなでがす」

「ドライブも言ってたよね」

ネネがドライブに話を振る。

ドライブはこくこくとうなずいたらしい。

「誰かがネネの前に歩いているでがす」

「誰かが…いる？」

「そのうち、めぐりあうこともあろうでがす」

ネネはうなずいた。

一体誰だろう。そんな人物は。

『ネネの知らないところでネネと関わっていたのかもしれないです』

ドライブがささやく。

『ネネは独りぼっちと思っていたかもしれないところ』

「一人と？」

『たとえば学校とか』

確かに学校で、ネネは一人だと思っていた。

誰とも関わらず、一人で過ごしていると思っていた。

『そのときすでに線を辿れる人がいたかもなのです』

「誰だろう」

『わからないです』

「追いついて顔を見たいよ」

『それはあこがれなのですか？』

「わからない」

ネネは素直に認める。

強がりはこのネズミの前では役に立たない。

「ただ、ここが居場所になるような、そんな気がする」

『ネネが思えば、そこが居場所です』

ネネはうなずいた。

ドライブもうなずいた。

ネネは自分の線を見る。

それだけがくっきりと見えるような気がした。