まるで丸一日揺られていたくらいの被害妄想を抱き、たどり着いた瞬間に馬車から降りた緑雨リュユー。

　太陽を見るも、その位置はまるで変化していない。

「お疲れ様。ほら、行くぞ」

　緑雨リュユーは太陽から視線を下げ、聳え立つ壁を見た。

　高さはおよそ一丈三尺。

　緑雨リュユーが二人縦に並んだよりも頭二つ分ほど高い。

　頑丈で武骨な素材を隠すように綺麗に塗られた白い護龍ごりゅう漆喰が太陽の光を受け、まるで皇宮そのものが輝いているように見える。

　婉花ワンファに手を引かれ、緑雨リュユーは吐き気と戦いながら荘厳な皇宮の門をくぐった。

「私は陛下へ報告してまいりますので、お二人は先に現場へ。太監たいかんが案内に……」

「私がご案内しましょう」

　よく手入れのされた甲冑を身に纏った威厳ある男性が近付いてきた。

　婉花ワンファも緑雨リュユーもよく知る人物だ。

「聶ニィェ卿ではありませんか。案内をお任せしてもいいのですか？」

「もちろんです、楊ヤン尚書しょうしょ。秘閣ひかくに入るために必要な許可証も持ってきております」

「とても助かります。では、お言葉に甘えて。私は失礼いたします」

　四人は互いに拱手きょうしゅすると、楊ヤンはその場を後にした。

「演技は必要か？」

　桐梓トンズーは小首をかしげながら尋ねた。

「皇宮だからな。官僚の前では知り合い程度の浅い対応で頼む」

「わかった。それにしても、緑雨リュユーは大きくなったな」

　桐梓トンズーの瞳に陽だまりのような優しさが灯る。

「以前お会いした時よりも、身長が伸びました」

「そうかそうか。ちゃんと鍛えているようだし、偉いぞ。ご両親は元気か？」

「元気です。最近は兄上達に仕事を任せてよく旅行していますよ」

「さすが、富貴で暢気な夫婦だな。荘主そうしゅは相変わらずか？」

「外叔おじ上は楽しそうに忙しくしています。聶ニィェおじ上と戦いたがっているのは相変わらずです」

「そうか。そろそろ会いに行ってやらないとな」

　桐梓トンズーは嬉しそうに微笑むと、「じゃ、さっそく暁鐘閣ぎょうしょうかくと香霧山荘こうむさんそうの力を借りるとするかな」と、二人を連れて現場へ向かった。

　緑雨リュユーの目に、色鮮やかな赤と空の青が映る。

　皇宮内部は赤い鳳凰漆喰で彩られた一丈三尺の壁が格子状に張り巡らされており、内宮と外宮を分けている。

　内宮は皇族の居住空間になっているため、政務などは外宮にある建物で行われるのが通常だ。

　祁芳きほう国皇宮は数百年間増改築を繰り返してきたという。

　よく手入れが行き届いており、一度見ただけでは工事の跡などはわからない。

　頭上で輝く黄金おうごん色の瑠璃瓦は皇宮でしか使うことを許されていない特注品で、太陽の光に照らされ威光を放っている。

　良くも悪くも市井とは切り離された空間。

　見えている衛兵の他に、何人もの見張りがいるようだ。

　緑雨リュユーは四方八方から視線を感じた。

「お前は大丈夫なのか？　責任を問われたりとかは……」

　初めて訪れた皇宮に少し緊張している緑雨リュユーの隣で、婉花ワンファは桐梓トンズーに尋ねた。

「ああ、大丈夫。皇宮に押し入られたのは禁軍きんぐんの失態だし、大統領である私が悪い。表面上叱責は受けたけど、非常事態だからな。陛下も私を禁足処分にしている余裕はないだろう」

「そりゃそうだ。玉羽ぎょくう達人榜第三位の武人にはいてもらわないと」

「はいはい。お前の周りは三位ばっかりだな」

「たしかに」

　仲の良い大人達の会話を聞きながら長く広い階段を上り、いくつかの道を通ってたどり着いたのは、機密書類が収められている秘閣ひかく、甘石巫かんせきふ堂。

　厳重な守りを必要とする建物だが、書物に湿気は厳禁であるため、風通しを良くするために窓や通気口がすべて目の細かい鉄格子になっている。

　三人が近付いていくと、その前方に薄紫色の深衣しんいを纏った背の高い青年が立っているのが見えた。

　雅な扇を手に、現場を観察しているようだ。

「おや、慧けい王殿下ではありませんか」

　桐梓トンズーの声に、青年が振り返る。

　緑雨リュユーは思わず目を見開いた。

　身内以外で、大輪の芍薬さえ霞むほどの美しい人に出会ったのは初めてだったからだ。

　まるでこの空間だけ時が止まったような胸が高鳴る眩しさに、一瞬眩暈めまいがした。

「これはこれは、聶ニィェ大統領。それと……」

　緑雨リュユーは青年と目が合った瞬間、とっさに婉花ワンファの背に隠れてしまった。

　四人は互いに拱手きょうしゅし、桐梓トンズーが一歩前へ出る。

「殿下、こちらは暁鐘閣ぎょうしょうかくの閣主かくしゅ、甘ガン 婉花ワンファ先生。隣にいるのは香霧山荘こうむさんそうの虞ユー 緑雨リュユー少仙しょうせんです。この度、書物の盗難事案にご協力いただけることになりました」

「それはありがたい。甘ガン閣主かくしゅ、虞ユー少仙しょうせん、初めまして。私は祁芳きほう国の末皇子、魏ウェイ 懐愿フゥァイユェンと申します」

　懐愿フゥァイユェンは三人に近付きながら、わざと緑雨リュユーに微笑んだ。

「お会いできて光栄です、慧けい王殿下。玉羽江湖ぎょくうこうこでも、ご高名はかねがね聞き及んでおります。華やかなお姿からは想像できないほど、軍功がおありだとか」

「歴戦の猛者である聶ニィェ卿の前でお恥ずかしい。大したことはありません。敵将の中に、私と戦える資格がある者が皆無だっただけです」

　懐愿フゥァイユェンの言葉に、婉花ワンファは大いに喜んだようで、緑雨リュユーでさえ今まで数えるほどしか見たことないほどの好奇心に揺さぶられた笑顔を浮かべている。

「先ほど、虞ユー少仙しょうせんが香霧山荘こうむさんそうの者だと聞きましたが、もしやこの毒粉どくこをどうにかできるのでしょうか」

　懐愿フゥァイユェンの煌めく瞳が緑雨リュユーに注がれる。

「あ、えっと、出来ます、で、殿下」

　緑雨リュユーは恥ずかしさを誤魔化すために仕事に没頭しようと、口と鼻を布で覆い、毒粉どくこの中へと進んで行った。

「え、危ないのでは？」

　懐愿フゥァイユェンが緑雨リュユーを引き戻そうと手を伸ばすのを、婉花ワンファがそっと手で制した。

「見ていてください」

　緑雨リュユーは極狭い範囲で仙力せんりょくの風を巻き起こすと、毒粉どくこを舞い上げ、風の中へと閉じ込めた。

　そして、素手でそれに触れる。

「……性格の悪い毒だな」

　人間が触れれば、たちまち肌は焼け爛れ、一刻二時間と経たずに皮膚が壊死するだろう。

「妖精の肌が人間にもたらす症状とよく似ている」

　緑雨リュユーは空くうから寒影根かんえいこん、凍表枝とうひょうえ、冥黒仁めいこくにん、火防風かぼうふうを含むいくつかの生薬を取りだし、仙風せんふうで粉にしてから毒粉どくこに混ぜた。

　すると、毒粉どくこは見る見るうちに赤から白に変わり、最後は無害な液体となって霧散した。

　陽の光を受け、小さな虹がふわりとかかる。

「なんと美しい。本人が麗しい貴公子ならば、使う術もそれに準ずるのだな」

　懐愿フゥァイユェンは広げた扇で口元を隠しながら微笑み、緑雨リュユーを見つめた。

　緑雨リュユーは顔から布を外しながら、ぎこちなく微笑んだ。

「ど、どうも……。解毒薬が出来ましたので、聶ニィェ大統領にお渡ししてもよろしいでしょうか。この粉を毒粉どくこにかけるだけで大丈夫です」

「もちろんです。では、他の現場もこれで解毒してしまいましょう」

　桐梓トンズーは部下を呼ぶと解毒用の粉が入った袋を渡し、全ての現場に撒くよう指示した。

「やっと私の出番ですね。さっそく、中を見せていただきましょう」

　婉花ワンファは甘石巫かんせきふ堂の中へ入ると、床に落ちている書物を一つ一つ確認しながら棚を見て回った。