「後を継ぐ？　マジか」

　五十嵐マナトの話を聞いて、田中浩平≪たなかこうへい≫は目を丸くした。

　ここは高層マンションのペントハウスにある、広々としたおしゃれな一室。

　マナトの部屋である。

　田中浩平は五十嵐商事社長、五十嵐倫太郎の秘書だ。

　マナトの高校時代からの悪友でもある。

「うん。お前には先に話しとこうと思って」

「そうか。そうなのか……そうか……」

　浩平の肩が次第に落ちていくのを目の当たりにして、マナトは首を傾げる。

「どうした。何か問題でも？」

「ってことはスライドで俺がお前の秘書になるって事だろ？　はあああ」

　明らかに嫌がっている浩平を前に、マナトの眉はつり上がる。

「俺のどこが不満なんだ。神に選ばれし完璧な男だぞ」

「そういうところがすごく嫌！！」

　浩平は両手で己の体を抱き、悪寒を止めている。

「自信家でビッグマウスで、しかしそれが決して嘘にならない文武両道のハイスペックヒーロー。それが君だ。そして高校時代からの付き合いの俺にはわかるんだ。そんな男の隣に並ぶのが、どういう事か」

「何が言いたい？」

　本格的に気分を害したらしく、マナトはへの字顔で腕組みをする。

「地獄ってことだよ！」

　浩平は吐き捨てるように叫ぶ。

「お前にはわかるまい。天才と比べられる人間の悲劇を」

「いや、むしろ想像つくけど？　あれだろ、劣等感や嫉妬心に狂って嫌味をぶつけずにはいられない。そういうのなら、他の奴で覚えがある」

「理屈じゃなくて感情でわかるか？」

「いや、全然」

「だったらわかった顔をするなよ。この冷血漢め」

「え？」

　マナトが、驚いたように浩平を見た。

「冷血漢……か」

「ん？」

　浩平も不思議そうな表情になる。

「おい、まさか、傷ついたとか言うなよな。これくらいの煽りあい、普通だろ……っていうか、冗談だからな。いや、半分以上は本音だけど」

「いや、違う。そうじゃないんだ」

　マナトは、みかりを思い出していた。

「あなたは誰よりも優しい人です」

　必死になってそう訴えていた、ひたむきな瞳。

　彼女に俺はそう見えるらしい。

　彼女が本気で言っていることははっきりわかり、それはとても嬉しいものだった。

「お前さ、もしかして女のこと考えてたりする？」

　浩平に言われて、マナトはすんなり頷いた。

「ああ」

「気に入ったんだな。その子のことが」

「何でわかる？」

「お前、今、すごく幸せそうな顔してた」

　そう言われて、マナトは窓ガラスに映った自分に目をやる。

「別に変化は感じないけど」

「いやいや」

「相変わらずの神がかりなイケメンだ」

「はいはい」

「でもまあ、うん。気に入ってる、な」

　マナトはふっと微笑んだ。

　そう。今までずっと拒否してきた社長の椅子に座ってもいいか、と思うくらいには。

　彼女と一緒なら、どんな事でもきっと楽しい。

　そして……。

（深い絆を作るんだ。お互いの人生に大きな影響を与え合って）

　臆病で繊細な優しい天使を、逃げられないようにじわじわと自分に縛り付けてやる。

　そんな企みがマナトにはあった。

（感情のないロボットというより、俺は策士の悪魔だな）

　うん。新しい称号として、これからは悪魔を名乗ってみようか。

　マナトは浩平にきっぱりと告げる。

「というわけで、その子が俺の秘書になるから」

「え？」

「お前は多分、どっか別な役職につくと思うよ」

　浩平の顔が赤から青へと変わっていく。

（お、面白い）

　まじまじと見つめるマナトの前で、浩平は拳を握りしめながら叫んだ。

「早くそれを早く言え！！！！！　バカ野郎おおおおおお！！！！！！」