マンションに到着し、彼は来客用パーキングに車を停める。

「お疲れ様。楽しかったよ」

　シートベルトを外しながら呟く彼。

　私も同じ気持ちだった。もう少し彼と一緒にいて……もっと話し込んでみたかった。

（マナトさんが女性ならこの先があったかもしれないけれど……）

　残念ながら私は男の人に免疫がなく、どう親睦を深めればいいのかわからない。

　だから彼ともここでさよならだろう。

　しかし……。

「名残惜しいな」

　なぜかマナトさんもそんな事を言う。

「勘違いしてそうだから言っとくけど、俺、誰にでも親切にするわけじゃないよ。君が特別」

　至近距離にある唇にドキドキしながら私は答えた。

「イガさんを助けたから……ですよね」

「そ。君の優しさに惚れたんだ」

　どきん、と心臓が大きく跳ねる。

　特別な意味はない、とわかっていても、惚れたなんてワードは、恋愛経験０女には刺激が強すぎる。

　と、マナトさんは私の髪の毛をはらい、まじまじと見つめてきた。

「さっきさ、俺の目が節穴だって言ったよね」

「……ごめんなさい。失礼でしたね」

「いいや。その通りだ」

「マナトさん？」

「君は役に立つ道具なんかじゃない。地上に降りてきた美しい天使だ。跪いて一緒にいてくれと乞うべきだった」

「え……？」

「どうしよう。信じられないくらいに君が可愛い」

　どきん、と心臓が大きく跳ねる。

　ふわり、と抱きしめられ、ハッとした。

「あの、マナトさん……」

「もう少しだけこうさせて……」

「……」

　頭頂部に彼の顎が当たり、その声が鼓膜へダイレクトに響く。

　彼が少し体を離し、真っ直ぐに私を見つめた。

　彼の視線が全く逸れない。

　心臓がドキドキと早鐘を打つ。

　さっきは感じられなかった、不思議な感情が、私の心を切なく締め付けてくる。

　じっと見つめた後、マナトさんはふっ、と微笑んだ。

「そうか。アプローチを間違えたなら、仕切り直せばいいのか」

「……」

「運命を作っていくのは、自分だからな」

　一体何を言ってるの……？

　私はギュッと目を閉じて……彼から繰り出される一手を待つ。

　が、何も起きず、カチャリという金属音が聞こえてきた。

　目を開けると、シートベルトが外されていた。

「どうぞ」

　助手席ドアが開けられて、外に涼しい顔のマナトさんがいる。

（私ったら……過剰反応！？！）

　顔が一気に赤くなった。

◇　◇　◇

　翌朝、マナトさんにもらったスーツを見て、明子は両目を丸くした。

　ブルーのツイード素材でブランドは……。

「ショネルじゃない！」

「だよね……」

　おしゃれに縁遠い私でも、流石に知っている名前だった。

「えびで鯛を釣るとはこのことね。古いものだけど全然今でも素敵だわ。誰のなんだろ」

「お母さんのかな。マナトさんが子供の頃に亡くなったっていう……」

「形見をくれるなんてよっぽどあんたが気に入ったのねえ。それなのに」

　明子が両手を組み私を睨む。

「次の約束一つしないとは。どう言う事？！」

　私の顔は自分でもはっきりわかるほど赤くなった。

「約束なんて……なんのために」

「二人の関係を一歩進めるためでしょうが！」

　明子は呆れた。

「関係を進める……ううっ」

「想像しただけで緊張しないの！　この恋愛経験0女は……惚れたとまで言わせたくせに！」

「それは人間愛で、女性としての惚れたではなくて」

「人間愛上等！　そこから恋に発展させればいいのよ！」

「無理無理無理。そんな勇気ないよ……そもそも、私もそういうんじゃないし」

「朝から溜め息ばっかりついてるのに？」

「そりゃ、素敵な人だったから……」

　私はうなだれる。

　頭の中には彼と交わした沢山の会話が巡っていた。

「ほら、もう顔が赤くなってる。あんた、考えてる事、バレバレよ」

「嘘っ」

　私は頬を両手で挟み込み、「熱い……」その変化にめまいを覚えた。

「恋じゃないなんてガキっぽい理由であっさり彼を振ったあんたが、今は彼の名前を聞いただけで赤くなってる。状況が変わった理由を考えてみたら？」

　恋愛マスターの追求は容赦ない。

「せっかくの出会いを生かしなさい。名刺の番号にかけりゃいいじゃん」

　そう言われた瞬間、すっ、と興奮が冷める。

「……その話は終わったの」

「どう言う事？」

「前職の事で私を助けてくれようとして……でも私、断ったから」

　重い沈黙が部屋にたちこめ、先に明子が言葉を発する。

「……どうして甘えなかったの？　あれはどう考えても理不尽でしょう。あんたがどれほど会社に貢献してきたか……それなのに、噂ごときで首だなんて」

　ちくん、と胸の奥が鋭く痛む。

「そうねえ。ちょっと辛かったかな。でも、追い出された場所に無理矢理戻っても……幸せにはなれないよ」

「賠償請求とかできるんじゃない？」

「ああ、そういう手もあったんだね……」

「そしたら当面生活の不安はなくなるわ。あんたを陥れた奴や、手のひらを返したやつらに、復讐もできるのよ。ざまあみろって言ってやりたくない！？」

「……うーん」

「私ならボコボコにしてやるんだけど……」

「うん」

「気がすすまないって顔ね」

「ごめんね。私の代わりに怒ってくれてるのに」

「あんたは優しいのよ。だから自分が多少我慢して事が丸く収まるなら、それでいいと思ってる。その生き方を否定する人もいるとは思うけど、私は肯定するわ」

「ありがとう」

　私は心からそう伝える。

　短大時代に彼女と知り合い、七年間の付き合いだ。

　ずっと仲良くしてくれて波のある私の心身を支えてくれている。

　アパートを追い出された時も、明子が「うち来る？」と言ってくれたおかげで路頭に迷わずに済んだ。

　まさしく女神。好きだ。

　ショネルのスーツはワードローブの仲間入りをしたけれど、着ていく機会もなく一ヶ月ほどが経ち。

　日常が戻ってきた。

　2週間ほど前から私はコンビニでバイトをしている。

　職安に通い、正社員を募集している会社に何件かエントリーをしてみたが全部書類選考で落とされてしまったのだ。

「ううう。売り手市場のはずなのに、なんでだろう」

　嘆く私に明子はこんなことを言っていた。

「面接もしてもらえないなんて確かに変ねえ。誰かが手を回したりしていて」

「誰か、って」

「前職の人事が、とか」

「そ、そんな」

「だとしても、教えてくれるはずだよね。みかりに問題があるなら改善を求められるはずだろうし」

　その通りだ。ついつい、誰かの関与を疑ってしまうなんて、被害妄想にもほどがある。

　まあ、人生には幾度か、停滞期があると聞いている。

　それが恐らく今なのだろう。

　それなりに忙しい日々の中、マナトさんとの記憶も遠ざかっていく。

　私には、特別な出会いだったけど……。

　彼はもう私の存在など、きっと忘れているだろうな。

　そんな事を思っていたある日曜日のこと。

　意外な人から連絡があった。