二人を見送った後、スーツが汚れていることに気がついて、動きやすいパンツルックに。

　忙しそうなら裏方を手伝おうと、着替えを持ってきていたのが幸いした。

　スタッフルームで明子が烏龍茶を渡してくれる。

「ごめんね。酔っ払いのお世話なんてさせちゃって。でも助かった。あんたって、咄嗟の動きが完璧なのよねえ。まあ、こういう時に普段の行いがでるからね」

　夕方、彼女から「すいてるから遊びにおいでよ」と誘われた時は、正直全然乗り気じゃなかった。

　無職だし彼女に頼りっぱなしだし、こんな時にお一人様飲みなんて、贅沢だと思ったからだ。

　しかし、「たまにはストレス解消も大切よ！」と押し切られ、結果、確かに気分が変わった。良い出会いもあったし、厄を一気に落としたみたい。

「恩返しするって言ってるんでしょ？　五十嵐商事に就職させてもらえば？　ラッキーじゃない」

「とんでもないよ。あんな大手企業の社員なんて、私には無理無理」

　私はブルブルと体を震わせる。そして気がついた。

（そっか。マナトさんは……社員どころのプレッシャーじゃないだろうな……）

　日本を代表する企業の後継ぎを嘱望される重圧に比べたら、一家に一台のチャラ男問題なんて、些細なことなのかも。

　ふっ、とまた、肩の力が抜けた気がする。

「決めた。明日から仕事を探すよ。失業手当なんて当てにするのはやめてさっさと動くわ」

　そこそこ長く勤めた会社をあっけなく放り出された経験から、どうも求職活動に前向きになれずにいた。

　しかしいい加減、浮上する時期だろう。

「いいわね。さすがはポジティブシンキング。きっかけがあると、あなたは立ち上がる人だから」

　明子は笑った。

◇　◇　◇

　タクシーを拾うため街路に出ると、街灯がまるで光の雨を降らせているかのように輝いていた。

　ネオンの反射がアスファルトに跳ね返り、足元を淡く彩る。

　赤いスポーツカーが車道沿いの車止めにとまる。

　なんとなく目をやった私は、降りてきた人物を見てハッとした。

「みかりん！！」

　彼は笑顔で片手をブンブン振っていた。

　耳に残る低く響く声が、夜の空気を震わせる。

「マナトさん……」

「良かった。間に合った」

　こちらに近づいてくるマナトさんを見て、思わず息を飲む。

　路地裏の薄明かりを背に、彼はまるで自家発光しているかのようだった。視界に差し込む眩しさが、心の奥まで届くように感じられた。

「着替えたんだね。めっちゃ可愛い」

　マナトさんは私の全身をざっと見た。

　可愛いなんて言われて、私はポッと顔を赤くしてしまう。なんだかフロアにいた時と空気感が違う。

　どことなく甘い香りがするのは、イガさんがいないせいだろうか。

「イガさんは大丈夫ですか……？」

「クークー寝てるよ。酔っ払いは執事に預けて君に会いにきた。そっちの方が百倍大事だからね」

　私に……？

　どきんと心臓が跳ね上がる。

「これ」

　おもむろにマナトさんは紙袋を差し出した。

「……ん？」

　条件反射のように受け取った後、私は首を傾げる。

「着替えだよ。古着だけど……俺にとっては大切なものだ。君にあげる」

「えっ。そんな……」

「諸々のお礼。まあ、こんなんじゃ足りない気分だけどね。受け取ってもらえると嬉しい」

　星を返すなという、教えられたての価値観を思い出し私はおずおずと紙袋を取る。

「ありがとうございます……気を遣わせてごめんなさい」

「こっちのセリフ」

　マナトさんはふっと笑い

「家まで送るから」

　車のドアを開け私を誘う。

「え？」

　思いがけない言葉に、私は目をパチパチさせた。

「ど、どうして？」

「話があるんだ」