「えっ……いつの間に！」

「ああ、さっきからずっとだよ」

「ええええ？？？　じゃあ今の会話は……」

「聞いてないね」

「……そうなんだ」

　私はちょっとだけホッとしていた。

　イガさんそっちのけで話に夢中になっていたから、振り返ると恥ずかしい。

　ポカンと天井に向けて口を開けているイガさんを見て、マナトさんは苦笑した。

「こんな無防備な顔、初めて見たなあ」

（優しい顔だなあ）

　イガさんに悪魔と言われてるのに……。

　父親のほうが息子の掌で遊ばれてる気がして、微笑ましいなと内心思う。

　マナトさんは立ち上がると、イガさんの傍へ回り込んだ。

「さ、父さん、起きて」

「おおお」

　呼ばれたイガさんが体勢を立て直した一瞬……。

「ゲホゲホっ」

　前のめりに激しく咳き込んだ。

（この感じ……もしかして！）

　その苦しげな表情に、危険信号がピピピと点滅する。

　イガさんは、突然、ぐ、っとえずいた。

「やっぱり！　イガさん大丈夫？！」

　私は彼の口に両手を合わせて差し出した。

　ドボドボとリバースされるイガさんの体液やら諸々。

　イガさんの顔は真っ赤である。そこまで酔っていたとは……気がつかなかった。

　戻したものは私の手のひらにとどまっており、なんとかセーフ……でもまだ油断はできない。

「うおっと……わ……君……」

　慌て声のマナトさんの前で、手から漏れるそれを、氷の入ったボウルに移す。

「すみません、マナトさん、手伝ってください！」

　私はボウルを手に立ち上がる。

　父と兄の二日酔いを見ていたから、対処の仕方はわかっていた。

「あ、ああ」

　マナトさんは戸惑った様子だったが、しっかりとイガさんを支え、私の歩幅に合わせ歩き出してくれた。

◇◇◇

　おしぼりとボウルを彼の口にあてがい、一緒に動く。

　男性用トイレに私も入り込むと手を洗い「失礼します」と便器の横のイガさんに跪いた。

　背中を撫でながら、リバースに付き合う。気を使ってか、誰も入ってこない。

　盛大に吐くイガさんの背中を何度も撫でる。その動作を幾度か繰り返し、イガさんはぐったりと脱力した。

「全部出た気がする……もう大丈夫かな」

　そう言ってマナトさんを振り返る。

　と、真剣そのものな視線と目があった。

「あ、もう平気ですよ。吐くとかなり楽になるみたい。まあ、私はお酒に強いから体感ではわからないんですけどね」

「……」

　マナトさんは無言だ。

　二人がかりでイガさんを立ち上がらせ、マナトさんが支えた。

　まだ眠っているけれど、イガさんの表情は穏やかだった。

「……良かった……飲ませすぎちゃってごめんなさい」

　やり遂げた感満々で私はマナトさんに笑顔を向けた。

　ところが……。

「謝っちゃダメだよ。なんで謝るの……俺には理解できない。どうしてそんな動き方になるんだ」

　マナトさんは勢い込んで私に言った。

「え？」

「ここはさ、いくらでも恩を着せられるターンだよ？　それなのに自分の星を減らしてどうすんの？　飲ませすぎって、わざわざ落ち度を申請する意味がわからない」

「星……？」

「助けてあげた、っていうのは、コミュニケーションにおいて、最高のアドバンテージだ。頭のいい奴なら、即交渉に移ってる。相手は俺たちだしね」

「そ、そうでしょうか」

「そうなんだって！！」

　マナトさんは真剣そのもので……でも、何を伝えたいのか私にはよくわからない。

「それなのにさ……ケロっとして……まるで何もしてないみたいな素振りして……君はあまりにも無欲すぎる。いくらだっていい思いができるのに、そんなだから、搾取されるんだ。兄貴にも、借金取りにも、会社にも。他人のせいで首になるなんて、バカだよ」

　会社の事を言われると、ずきんと胸が鋭く痛む。

　シュルシュルと気持ちが萎んでいく。

「……そうですね……すみません」

　しょんぼりと肩を落とす私。よくわからないけれど、彼の怒りを肌で感じ辛くなっていた。

（今日はハプニングが多すぎて、ダメなところばかり見せちゃったな……）

　とっさの時ほど本質が出る。これは朋子の口癖だ。だから結局そういう事なんだろう。

　私は時折人をイラつかせてしまう性格なのだ。

　人付き合いが苦手なわけではないのだけれど……。

「とりあえず出よう」

　何か言いたげなマナトさんと一緒に廊下へ。

　イガさんを抱えたまま、マナトさんはくるりと私に向き直る。

「ありがとう。そしてごめん。さっきさ、俺、君にひどい事した」

「ひどいこと？」

「ナチュラルに道具扱いだっただろ？　外付けパーツに当たりくじ……傲慢にも程がある」

　私は首を傾げた。

「ど、どうしたんですか？　マナトさん、私は別に……」

「俺は間違ってた……君は……俺なんかに検品されるような人じゃない」

「あの、本当に、私、何かしましたか？」

　半分泣きそうになった私に言う。

「したよ……俺の心に思いっきり爪痕を残した」

「え……」

「無自覚攻撃をくらって、今、頭の中がくらくらしてる」

　マナトさんはパンツのポケットから片手で名刺入れを取り出すと、一枚取るように私に言った。

　書かれている文字をざっと読む。

「五十嵐商事アパレル部門営業主任……マナトさん、五十嵐商事の社員なんですね」

「困ったことあったらその番号に連絡して。父を助けてくれた恩は必ず返すから」

「そんな……本当に大袈裟ですよ……人として当たり前の事をしただけなのに」

「君はさ、明らかに父を助けたんだよ。他人が与えた星を返却しちゃダメだ。そこが美点なんだろうけど」

「わかりました。ありがとうございます」

「…………俺は君を見くびってた。躊躇なく人のゲロを受け止める人なんて、どこにもいない」

　マナトさんはふっと自嘲気味に笑った。

「そして二度と巡りあえないだろうね」