なんて事だろう。

　いつの間にか私はショーケースの上にのっていて、王子の吟味を受けており……！

「と言うわけでどう？　みかりん、俺と付き合ってみる？」

　なんと、合格ラインを通過したらしい！

　とてつもなく美しいルックスに親しみやすい笑みを浮かべ、なおかつ色っぽい上目遣い。

　美悪魔という称号がカチッとハマる、妖艶な表情。

　世界よ、ひれ伏せ、という声が聞こえてきそうな佇まいだ。

　そんな彼に、付き合おうと言われた、自称崖っぷち女の私。

（これは夢？）

　私はブルブルと首を左右に振った。

　いいや、現実。だって私は全然酔ってない。

　王子様に、成り行きとはいえ、交際を申し込まれている……！

　顔が一気に赤くなり、心臓が早鐘を打ち始める。

　王子じゃなくても、こんな経験は初めてで……頭の中がくらくらして倒れそうになっている。

　が、倒れるわけにもいかなくて。

　私はゴクリと唾をのみ、

「無理ですっ！」

　絞り出すようにそう言った。

　マナトさんは両目を見開いた。

「えっ、断るの？　俺なのに？」

　私はあー、やめて、罪悪感で死にそうです！　なんて内心思いながらも、こくこくと首を縦に振る。

「神が特別扱いしてこしらえた完全体。それが俺だよ。少しは考えてみた方がいいんじゃない？」

「ええ。それでも無理は無理」

「検討の余地なし？　マジか」

　マナトさんの顔色がみるみる青ざめていく。

　己が他人に与えたダメージを目の当たりにして、私もショックを隠せない。

「ううっ。ごめんなさい！　私なんぞが偉そうに……！　火炙りに処されても文句は言えない……！」

「贖罪はいいから理由が知りたい。想定外な出来事だからね。まあ見てよ。みかりん」

　マナトさんは少し顎を引いて、ポーズをとった。

「頭脳明晰、文武両道、家柄はレアレベル、ハイスペック人間な俺だけど、もっとわかりやすい武器がある。ルックスだよ。どのコミュニティでも王子と呼ばれ、子供の頃から街を歩けばスカウトされていた。鏡を見るたびこう思うよ。「神様。特別扱いをありがとう」とね」

　凄い自信。でもわかる。

　確かにこの人は特別な人だ。

　マナトさんを中心に光がパーっと広がっているような気がするもの。

　並ぶと自分までスポットライトの中にいる気分。こういうのにときめく乙女は多い気がする。

「だから普通に謎なんだけど。なんで君ってそんな俺をハズレくじ扱いなの？　俺のどこが不満なわけ？」

「不満だなんて……全くありません！！！　ずっと見ていたい……もとい、お話ししていたい気持ちでいっぱいです！」

「じゃあ、なんで俺じゃダメなんだ？」

　彼が、ずいっと顔を近づけてくる。

　凄まじい美貌に浮かぶ疑問の色。

　私は自分で自分にドン引きしていた。

　ただの石ころみたく平凡な崖っぷち女が、王子に……たとえ成り行きとはいえ……迫られて拒否しているなんて……。

　自分何様？！？！　

　でも……。

「付き合うって、恋人同士になるって事ですよね……？」

　恥ずかしいけどまずは確認。

「もちろん。うちなら結婚前提ってのもある。君なら、いい奥さんになれそうだし。父も気に入ってるから話を進めるのは早いと思うよ」

　うん。やっぱり、この目は……選択の目だ。

　マナトさんの目に私は、いい商品と映っているのだろう。

　ありがたいけど……こんなに買いかぶられること、一生ないかもしれないけれど……！

　王子様との出会いも最初で最後だと思うけれど……。

　それじゃダメだ。だって私が求めているのは……。

「ごめんなさい。私……………………恋がしたいんです！」

「え……？　こ、い？」　

　マナトさんはキョトンとした表情を浮かべる。

「ええ。恋です。池の鯉ではなくて恋愛の」

「さすがに、それくらいはわかるよ、みかりん」

「足りないものを補い合う……ビジネスや……友情ならそれもありかもしれません。でも、結婚や交際はそれとは全然違うじゃないですか。どちらも好きな人と始めるものだと思うんです。単刀直入に言ってマナトさん、私に恋……してないですよね？」

　意外にもマナトさんはこう言った。

「好意ならあるよ。一目見た時から。君、俺のドストライクだもん」

「いい子そうだから……ですよね。そう思っていただけるのは嬉しいです。でも私はそんなに立派じゃありません。兄貴の愚痴だって言うし悪口だって言う。こんなはずじゃなかった、って返品したくなるかも。でも、ちゃんと私に恋をしてくれてたら、いい子じゃなくても悪い子でも……ずっと傍においてもらえるんじゃないかな」

「結婚なんて人生の一大事じゃん。恋なんて不確かなものより、性能を見るのはアリだと思うけど」

「そ、そうなのかもしれませんが」

　私はモジモジしながらもこう続ける。

「私、恋愛経験0なんです。兄がチャラ男で、男性不信っぽくなって……学生時代、男子とほとんど喋れませんでした。でも、だからこそ……運命の相手と真剣な恋がしたいんです。でないと最初の一歩を刻めません」

　夢見るお花畑と言われても、私にとって、異性との交際に恋やときめきは必須条件だ。

　なんとなく、誰かに推薦されたから付き合う、なんてあり得ない。

　すごく長い沈黙の後、マナトさんは「なるほどなあ」と呟いた。

「……とりあえず言いたい事はわかった。最後にちょっとだけ試させて」

　マナトさんは私の肩に手を置いた。

「十秒間、俺の目を見て。瞬きせずに」

「えっ」

「お願い」

　私はドキドキしながらも、彼の要望に従った。

　間近にある綺麗な顔。

　私もその目を見ているけれど、彼の目も私を見ており……。

「あの、そろそろ、いいですか？」

　瞬きしながら私は言う。

「うん。何か感じた？」

「本当に綺麗な人だなあ、って」

「……なるほど。心に波風ひとつ立たなかったってことね。手ごわいな」

　マナトさんは苦笑する。

「とりあえずご協力ありがとう。まあ、ここまで試してだめなんだから、納得したよ。俺の魔力は君には効かない」

「す、すみません！」

「でもまあ、最後に一言忠告させて。君、知れば知るほど、凄く真面目でいい子だからさ。幸せになってもらいたいんだ」

「はい」

　私は居住まいをただす。

「君は、もっと、ズルく生きてもいいと思うなあ。ズルさ、ってある意味賢さでもあると思うんだよね。君みたいに欲のないいい人が報われる世界であってほしいけどさ、結局チャラ男の兄貴に邪魔されて、会社を首になってるわけだし」

　確かに。それを言われると弱い。

「今夜の事だってさ、数年後に、惜しかったなあって思う日がくるかもしれない。玉の輿って案外乗り心地いいと思うしね。まあ、でも、まあ、ここまでにしておくよ。運命の恋に出会えるといいね」

　あ、わかってくれたんだ、とその吹っ切れたような表情でわかる。

「ありがとうございます。マナトさんも幸せになってくださいね！」

　私は心の底からそう告げた。

　こんな、モテまくってそうな人を、成り行きとはいえ、振ってしまった。

　そんな自分をあっさり許してくれるなんて、いい人だなあ、とつくづく思う。

　と、その時。もしもし

「んんんん」

　至近距離からうめき声が聞こえてきた。

　振り返るとイガさんが天井に口をあけて寝ている姿が目に入った。