まったく、なんで初代はつしろ新生ねおはこんな性格なんだろうか。彼女には協力するって選択はないのか？

「ふむ、なにやら面倒な事情がありそうでござるな」

「ん～、『ありそう』ではなくて『ある』んだよ、面倒すぎる事情がさ」

「だが勝負は勝負。次は拙者の番でござる」

「これも奴隷をかけるとかのルールなのか？」

「む、無論。……我ら魔王軍の目的は地球の破壊。この世界の崩壊でござる」

　……難しい顔でそんなこと言われてもな。悪党らしさがないんだよ、このヒトは。

「なあ、ドライアド。先にちょっと聞いていいか？」

「なんでござろうか」

　さっきから妙に引っ掛かるものを感じて、ウチは鎌をかけてみた。

「地球を滅ぼせってのは、魔王の勅命なのか？」

「……？」

　黙ったままのドライアド。目が泳いだと思ったら、口に手を当てながらウチを凝視してきている。多分言葉を選んでいるのだろう。

　この沈黙は意味がある。ウチはそう踏んで、もうひとつ鎌かけをしてみた。

「……なるほど、わかった。アンタさ、本当は戦いたくないんだろ？」

「な……なにを言うのでござる……」

　――この動揺の仕方、ビンゴか。

〔そうですよ。なにを言うのですか、八白亜紀。凶悪な魔王軍なのですよ〕

「女神さん、その先入観がそもそもの間違いだと思うで？」

　少なくとも目の前の魔族・ドライアドは非好戦的な思考をしている。

　部下のことを思って敗北を受け入れたり、勝負にかけている“奴隷”だって、直接命を取ろうという話ではない。……まあ、一生奴隷とかたまったもんじゃないけど。

　滅ぼすと言いながら命を取ろうとしないその言動には、矛盾と言うかズレみたいなものを感じてしまう。

「これは多分、なんだけどさ。アンタの中にある魔王像と、今回の命令にズレがあるんじゃないか？」

　これはウチの勘みたいなものだ。

　口では悪党みたいなことを言っているけど、どうもこのヒトには似合わない。命令で仕方なくやってる感じか。

〔八白亜紀、それはどういう意味です？〕

「このドライアドが知る魔王は『地球を滅ぼせ』なんて命令を下すようなヤツではないって事だ」

「そう……かもしれないでござる」

「かもしれない、というと？」

「確かにこの作戦指示は、幹部から勅命として降りて来たものでござる。拙者が直接、魔王様より下知げちされたものではござらん」

　やはりか。先ほどドライアドが沈黙したのは、ウチの鎌かけで“そこ”に考えが行きついたのだと思う。

　そして敵であるウチに指示系統を明かしたのは、かなりの高確率で『その幹部が勝手な指示をだしているのかもしれない』と疑い始めたって事なのだろう。

　魔王トップを利用してなにかよからぬことを画策する幹部。いろんな物語でやりつくされた図式だ。

　……まあ、だからこそウチでも予測ができたんだけどね。

　ちょっと卑怯なやり方だけど、このままその幹部が悪者だという話に持って行こう。そうすることで、この場は戦わずに解決できるかもしれない。

　って思ったんだけど……ここで初代新生並みに面倒なヤツが覚醒してしまった。

「ちと待ちや。ワイもやるで！」

　いきなり砂の中からテンション全開で起き上がったインプ。……なんてバッドタイミング。

「あ、え～と君は……砂にめり込んで気絶していた君？」

「なめとんのかワレぇ。インプ様や！　いきなりうしろからどつきおってからに。許さへんで、だほが！」

　……これまたやかましいヤツだな。　

「ふむ。しかしインプ、お主は自身の気のゆるみから倒されたのでござる。負けは負けだ。認めよ」

「ああ、いや、いいよ。さっきはこっちの条件飲んでもらったからさ。もっかい二対二でやろう。ただし……」

　ウチは目いっぱいの笑顔で、ドライアドにサムズアップしながら言葉を続けた。

「勝負の勝ち負けに生死や奴隷をかけるのは無しだ。純粋に勝負しようぜ！」

　インプの復活を認める代わりに、勝負に命や奴隷を賭けない。ドライアドにとって最も好ましいと思える条件。

　多分彼は承諾するだろう、部下の安全が保障されるのだから。そして戦う事で魔王軍としてのメンツも保てる。

「承知した。お気遣い感謝いたす！」

　めっちゃ清々しい表情のドライアド。『感謝いたす！』なんて、普通敵に対して言えないぞ。

〔八白亜紀、またあなたはそんな事を……〕

「さっきはこちらの負けだった勝負を再戦させてもらったんだ。その分の恩義は返す。それが敵でもだ。筋は曲げたらダメだろ」

〔まったく、言いだしたら聞かないし引かないし曲がらないしで、ほんっと心底厄介な性格ですね〕

「お、女神さん、やっとウチの事がわかってきたじゃん」

　それにしても、このドライアドは理性的に話ができる相手だ。ちゃんと対話ができるように、正々堂々、あと腐れなく戦う必要がある。

「亜紀っち……ここは俺様の出番でいいんだよな？」

「そう言うと思ってたよ、ティラちゃん」

　……さっきからうずうずしてたのが手に取るようにわかってた。全快とはいかなくても、十分動ける位には回復している感じだ。

〔大丈夫なのですか？　先ほどは攻撃が当たらなかったのですよ？〕

「信頼するしかないじゃん？　本人がやる気なんだから」

　それになんか、ウチの意思がティラノとリンクしている気がする。でも初代新生のライズが切れてる感じはしない。

　よくわからないけど……大丈夫だ！

「ガイアちゃん、初代新生そいつがなにかしようとしたら、虹羽根アイリス・ウイングでぶん殴っていいからね！」

「まかせとき！……ギッタギタにしたるわ。デス」

　そのセリフを無表情で淡々と言われると結構怖いのだが……何気に彼女も頭に来ているようだ。

　――そして、ドライアドに向い二人の恐竜人ライズが並び立つ。

　タルボが正面を見据えたまま左の拳を振り上げると、ティラノは右手の甲を軽く打ち合わせて応えた。

「よろしく頼むぜ、タルボ」

　目を合わす事なく交わしたフィストバンプ。互いに見ているのは勝利への道だけだった。

「ドライアドさん、でしたわね。わたくしがお相手させていただきますわ」

　得物のバトルハンマーをズシリと肩に乗せ、正面から宣戦布告するタルボ。

「なら、ワシの相手はさっきの扇風機ねーちゃんかい。ブンブンブンブン木刀振り回してからに。涼しかったわ、ほんま」

「へっ、砂まみれの顏でドヤってんじゃねぇよ。バッカじゃねぇの？　鏡でてめぇの顔を見て来いってんだ」

　あの～、ティラノさん。……ウチもついさっき、砂まみれの顔でドヤったばかりなんすけど。