（皆の前でドレス着て歩くなんて、絶対に嫌です）

　お披露目だなんて、マオは絶対に避けたかった。

　他の王子と王女に会わねばならないし、他の者の前で王女として振るわねばならない。

　他の王女達が姉と違う考えとは限らないから、せめてもっと交流を持ってからにしたかった。出来れば辞退すらしたい。

「姿絵とスタイルは聞いてたからドレスも準備したし、そこまで大きなお披露目にはしないから安心して。主要な人への紹介をするだけだから」

　それでも嫌だ。

　マオは訪れる面倒ごとを想像し、逃げ出したくなっていた。

「ちょっと長旅の疲れが出てしまい……出来れば辞退させていただきたいのですが」

　ふらりとよろける仕草をすればリオンに体を支えられる。

「それは心配だ。サミュエル、マオに回復魔法をかけてあげて。カミュはシュナイ医師から疲労回復の薬湯をもらってきて」

　リオンはテキパキと指示を出す。

「僕の奥さんになるんだから、しっかり皆に見てもらって覚えてもらわないと」

「姿絵があるならそれを配ってもらっていいですよ、だから休みたいのです」

　はっきりと拒絶の言葉を口にし、げんなりとした顔でリオンを見るが首を横に振られるばかりだ。

「駄目。皆にマオは僕のだって知ってもらって、僕はマオのものだと知らしめるんだから。余計な者が近づかないように」

　リオンの目つきが変わる。

　口元は変わらぬ笑みのままなのだが目には昏い光が見えた。

　リオンの手がマオの髪を優しく梳き、もう片方は手に絡ませられる。

「可愛いマオ。もうどこへも行けないし、誰のものにもなれないよ。これがある限り、どこへ行っても僕にはわかるから」

　絡められたリオンの指が、マオのつけている指輪を示す。

「そんな事言ってなかったですよ？」

「聞かれてないからね」

　リオンの言葉にマオはすかさずアルフレッドを見る。

「返品希望するです！」

「ごめん、無理」

　アルフレッドとアナスタシアはマオから視線を逸らした。

「甘い言葉で騙したですね、これでは奴隷なのです！」

「何も騙してないし奴隷なんて言葉は心外だ。必要な仕事はあるけれど、きちんと対価は払うから真っ当な事だと思うよ。僕はマオがいいって言ったし、君も僕の求愛を受けてくれた。君が望んだお昼寝だってさせてあげるからね」

　ああいえばこういうリオンにマオは苛立ちを押さえられない。

「とにかくこれを外すです」

「駄目だよ、お守りだから。それは命の危険から守ってくれるし、悪い虫が来てもすぐにわかるようになってるんだから」

　悪びれた様子などない。

「リオン様なんて、嫌いです！」

　その言葉にリオンは悲し気な表情をするが、それだけだ。

「残念、僕は愛してるんだけど。撤回はしてくれない？」

　懇願するようにリオンに言われ、良心は痛むがプイっと目線を反らす。

「駄目です、これを外さないと撤回しないです」

　そう言われ、リオンは渋々指輪に触れて消し去る。

　手の中に残るは青い宝石だ。

「似合ってたのに」

「駄目なものは駄目なのです」

　リオンは宝石を持った手をマオの首元に近づけた。

「こうの方がいいかな」

「は？」

　宝石のついたチョーカーがマオの首に回された。

　まるでペットにつける首輪で、揺れる宝石は鈴のようだ。

「これも似合う。実は指輪と迷ってたんだけどいいね、白い肌に黒は映えるな」

　うっとりと言われ、マオはわなわなと震えた。

「もう……！」

　抗議の声は、リオンの手に防がれる。

　優しく触れられただけなのに、見つめる視線の圧が強い。

「好きだよ、マオ。だから僕のものだという証だけはつけさせて。ある程度の自由は許してあげるから」

　普段優しいリオンが言ったのは明確な主従関係だ。

　マオがリオンの飼い猫でいるうちはきっと変わらず優しいだろう。

　この関係を逸脱しようとした時は容赦しない、そのような雰囲気をすら感じてしまう。

（とんだ不良債権王子なのです！）

　もう何を言っても聞いてはくれないだろう。言葉に出していう事も出来ず、マオは抗議する事を諦めた。