「こらっ！　早く起きろよ！」

「ふわっ！？」

　気持ち良く寝てたのに布団をいきなり剥がされた。

「今日から訓練を始めるぞ」

　そうだった。俺は昨日から騎士団の寮に入った。

「は――い。すみません」

　荷物を整理していて、眠るのが遅くなった。

　「返事は、はい　だ！」

　「はい！」

　急いで支度して訓練所に走って行く。

まだ人数はま・ば・ら・だ。

「あれ？　時間より早くないですか？」　

　起こしに来てくれたニック先輩に話しかける。

「新人は早く来て、入念に準備体操しないとケガをする。自分から準備体操をしておく習慣を身につけろ」

　なるほど……。

　「はい」

　先輩に教えてもらって、準備体操から始まって筋トレ。走り込みとハードだった。

　「き、キツイ……」

　はあはあと息を荒く吐き、汗が止まらない。

「まだ準備体操レベルだぞ。この後、木刀で基本的な練習をして各々鍛錬をする」

　うあ。さすが騎士団の訓練だな。

俺はヒイヒイ言いながら、頑張って訓練についていった。

　そして何日か過ぎた頃……。

「なんだかんだ言ってても、ちゃんとついて来てるじゃないか」

ニック先輩に褒められた。

「ありがとう御座います」

　見違えるように筋肉がついた。騎士団団長よりは敵わないが、俺の中で鍛えた筋肉の中でも一番だ。

　剣も手になじんできたし、体も思い通りに動けるようになってきた。

「じゃあ、俺と一試合してみようか？」

　「えっ！　いいんですか！」

　後輩は基礎的な訓練ばかりで、飽きてきたところだ。

「あ――！　カケル、いいな！　俺達も試合をしてみたい！」

　同じころに騎士団へ入った新人騎士達が、先輩騎士にお願いした。

「そうだな。団長に聞いてくる」

　ニック先輩はそう言い、走って団長の所に行った。

　「試合、出来たらいいな」

「先輩に勝ちたい！」

　新人騎士達はそわそわしながら待っていた。俺もだけど。

　先輩が戻ってきた。

「団長の許可が下りた。ケガのないように、との事だ」

　おお――！

皆は歓声をあげた。

　「では、先に入団した者から始めようか」

　「はい！」

　最初は、体の大きな新人騎士。

新人騎士には、それぞれ先輩騎士が一人ず付いてお世話することになっている。

先輩騎士さんは鍛えた筋肉が凄い。

　「よろしくお願いします！」　

「よろしくお願いします」

　構えて試合が始まった。

先輩騎士も木刀で新人の相手をする。お互い、ケガをしないようにだ。

緊張が高まる。

　「いあぁぁ！」　

　新人が先輩に切り込んできた。

　ガンッ！

「ああっ！」

　新人騎士から木刀が離れて、くるくると円を描いて地面に刺さった。

　一瞬の出来事だった。

　先輩騎士は新人の動きを見て、冷静に対応した。さすがだ。

「あ……。ありがとう御座いました！」

　あっという間で、新人騎士は一瞬何が起こったのか分からないようだった。

　「これが先輩の実力……」

　俺を含めた、新人騎士達に緊張が走った。

先輩を尊敬出来てなかった新人達は、これで思い知ったらしい。次々と後輩達が、先輩達に打ち負かされていった。

　「最後、カケルと俺の番だ」

　俺の世話係のニック先輩が、訓練場の中央に歩いていった。

「ニック先輩は実力上位の腕だからなあ。すぐ勝負がつくんじゃ？」

　そんな声が聞こえた。

　え……？　ニック先輩、強いんだ。普段、わりと穏やかだからそんな風には見えなかった。

「よ、よろしくお願いします！」

訓練場の中央に着いた時、俺の緊張はピークを迎えた。

　「そんなに緊張するな、カケル」

　がちがちに緊張していた俺に声をかけてくれた。

　「よろしくお願いします」

　先輩の目が変わった。

　俺も負けないように木刀を構えた。

ジリ……ッ。地面を踏みしめる音がする。

先輩は様子をうかがっている。俺が向かって来るのを、待っているのだろうか？

　やはり気合が違う。ピリピリと肌に威圧感を感じた。

「来い」

　先輩に挑発されて前に出た。

　ガンッ！　

　俺が先輩に、横から木刀を殴りつけると先輩は木刀で受けて力で返した。

　「うあっ！」

　前に父と練習をした時より手にしびれはない。筋トレの成果か分からないけれど、一撃目をしっかりと木刀を握ってられた。

　やっぱり先輩との実力に差があるのか……。

だけど向かっていくしかない。

　「うりゃ！」

　ガンッ！　ガシッ！　ゴンッ！

　上、右、左と木刀を振り下ろした。間に突きも入れて、攻撃がワンパターンにならないようにした。

　しかし、ことごとく受け流されてしまった。

　「もうそろそろ時間になるな」

先輩がニヤリと笑って俺に言った。

　くっそう！　こんなに実力の差があるのか！

打ち合いしているうちに俺は苛立って、木刀を思いっきり振りあげた。

　「はあ――っ！」

　ボッ……！　

「えっ！？」

　いきなり木刀に魔法のようなものが、まとわりついた。

先輩がそれを見て、ギョッとして叫んだ。

　「ち、ちょっと待て！　カケルっ！」

「わわっ！」

　俺は勢いついて止められなかった。

　「魔法の盾！」

先輩は腰を低くして、木刀を横に持って魔法の盾の魔法を唱えて構えた。

「危ないっ！」

　団長の声が聞こえた。

　バンっ！！

　俺の振り上げた木刀は先輩めがけて振り下ろされた。……が、先輩の出した魔法の盾によって攻撃は塞がれた。

　衝撃は俺に返ってきて、派手に後ろにふっ飛んだ。

「痛っ！」

　俺はお尻を地面にぶつけた。痛い。

　いたた……と、尻もちをついた俺は木刀を構えた先輩が目に入った。

俺を見ている先輩は『信じられない』といった顔をしていた。

　「す、すみません！　ケガはないですか！」

　自分でも分からないけど、先輩に『魔法の盾』を使わせるくらい無茶な事をしてしまったのだと悟った。

　「ケガはない。それよりもカケル、お前……」

　ニック先輩は俺に言いかけた。……が、そこに団長がやってきた。

「試合は終わりだ！　後片付けをしてメシに行け！」

　「はいっ！」

　団長が指示をすると、騎士達はそれぞれ片づけをして訓練場を後にした。

　「ニック、ケガはないな？」

「はい」

　ニック先輩は木刀を下ろして返事をした。団長は俺を見て先輩に言った。

　「こいつに話がある。ニックは先にメシを食っていろ」

「了解」

　そう言い、ニック先輩は行ってしまった。

　「お前。あ・れ・は・出そうと思って出したのか？」

つかつかと団長は近寄ってきて、俺に怖い顔で聞いて来た。あ・れ・？

　もしかして木刀に、いきなりまとわりついたモノの事を言っているのか。

　「いや。知らないけど、勝手に……」

　そうなんだ。あれは勝手に出た。あれは何だったのだろう？

　「そうか。偶然出・し・た・のか」

　フム……と、団長さんは顎を触った。

「賢者ドクトリングを訪ねるといい。今後、生かせるかもしれん」

　なぜ、賢者ドクトリングの話が？　俺が不思議に思っていると、団長さんは話をしてくれた。

　「まれにだな。剣に魔法をまとい、強力な攻撃を使える者が現れる。カケル。お前だと良いのだがな」

　そう言い、団長は俺から背を向けた。

　「飯食ったら、ドクトリングの研究所のある塔へ行け。話をしておく」

　「は、い……」

　よくわからないけど、ドクトリングの所に行けばいいのか。

　団長さんが行った後、俺は食事をしてからドクトリングのいる塔に向かった。

　「あれ？　お兄ちゃん！」

愛理もドクトリングがいる塔へ来ていた。どうやら時々、ドクトリングとお茶をしていたようだ。

　「団長から聞いたぞ、カケル殿。訓練すれば常時、剣に魔法をまとえることが出来るじゃろ」

　「訓練すると出来るようになるなら、やる！」

　俺は断然やる気になった。

　「それがなあ……。良くない知らせじゃ」

ドクトリングは渋い表情で話し始めた。

「隣国が魔獣に襲われてると、連絡が来た。しかもどうやら、陰で操っている者がいると」

　「その者は、黒・い・ロ・ー・ブ・を・着・た・男・……らしい」

　「そいつは！」

　愛里は俺を見て頷いた。

「たぶんカケル殿が見た人物と、同じじゃ」

　あいつが！　

　「隣国もそうじゃが、この国もまた近いうち魔獣に襲われるじゃろ。そのことで陛下より皆に魔獣へ対抗するよう、命ぜられた」

　「私も騎士団の討伐に同行します」

　愛里も騎士団について行くと言った。

　「二人とも体調を万全にして、魔獣に立ち向かって欲しい。異世界に呼んで助けてくれと、カケル殿たちに一方的にお願いするのは申し訳ないのだが、それだけ行き詰っていたのじゃ……」

　ドクトリングは項垂れた。

「召喚の儀で呼んだ者は、この世界を救うとの言い伝え。どうか、助けてくれないか？　カケル殿、愛里様」

　俺はあきらめに近い感情で愛里を見た。愛里はドクトリングを見つめていた。

　「分かった。いいよ。俺が出来ることならば、手を貸すよ」

「お兄ちゃん」

　「おお！　行ってくれるか！」

「ああ」

　俺に皆を助けられる力があるならば、助けたい。

「ではさっそく陛下へお伝えしよう」

　そう言い、ドクトリングは塔からお城に向かった。ドクトリングが居なくなって俺と愛里が部屋に残った。

　　「愛里、これ見て」

　俺は手のひらを上に、広げて力を込めた。ボワッ……！　と魔力をまとわせた。

　「お兄ちゃん！　それは……！」

　どうやら俺は、魔法をコントロールできたみたいだ。

この力を使って魔獣と、あの黒いローブを被った男を倒す！