妹は聖女クラスの魔力持ち。凄いな。

魔王なんかいて、世界なんか救っちゃうのか？　なんてな！

　「ぜひ、愛里様には魔法の使い方を練習してじゃな、魔法を使えるようにして欲しいのじゃ！！」

大賢者さんが愛里の顔を見て言った。

「ま、魔法……ですか？」

妹は戸惑って、大賢者さんに尋ねた。

「そうじゃ！　回復魔法を使えるようになる素質は十分じゃ！」

大賢者さんが興奮しながら話している。

　「反対だな」

部屋に入って来てから黙っていた父が口を開いた。シーンと部屋が静まり返り、皆が注目する。

「な、なんでじゃ……」

大賢者さんがビクビクしながら父に尋ねた。

　「……」

返事がない。ピリピリと緊張が走る。

「まあ、待て」

母が片手をあげて制した。

「魔法を使いたいかは、愛里しだいだ。その前に、二人へ話をしよう。それからでいいか？　ジン」

母は大賢者さんを見て、それから父を見た。

「ああ」

父は腕を組み、ため息をついた。

　「とりあえず、お茶を頂きましょうか？　皆、座って。落ち着きましょう」

母が皆をソファに促した。

「お茶をお願いします」

母が壁際に控えていたメイドさんに声をかけた。

「承知いたしました」

綺麗なお辞儀をしてメイドさんは皆の分のお茶を淹れてくれた。

　「失礼いたします」

美人なメイドさんは下がって行ってしまった。

「わぁ、美味しい！」

愛里が紅茶を美味しそうに飲んでいる。ワゴンで一緒に持ってきてくれた色々なお菓子も美味しそうだ。

「この焼き菓子も美味しい！」

うふふ……と嬉しそうに食べている。俺もいただこうかな？　ノドが渇いたし。

　いただきますと、紅茶を一口含んだ。

「実は、母は勇者だったんだよ。カケル」

父が真面目な顔をしたまま言った。

　ブーッ！　と、含んでいた紅茶を噴きだした！

「なっ！？」

ゴホゴホ、ゴホゴホゴホゴホｯ…………。

「大丈夫！？　お兄ちゃん！」

妹が心配してハンカチを貸してくれた。優しい！

　いつも冗談なんて言わない父が、ギクシャクしたこの場を渾身のギャグで、みんなを笑わせようとした……んだよな？

「……はぁ、ヤバかった。ありがと、愛里」

咽せたけど何とか落ち着いた。

「もう、お父さんったら！　冗談はやめてよ――」

愛里が、父の肩をポンと叩いた。

「……いや、冗談ではない」

あれ？　父の顔がマジなんだが。

　「カケル様、冗談ではありません。カナ様は、この世界を救って下さった　“勇者様”　です」

大賢者さんが静かに語った。

　「「え、マジで？」」

ハモった。妹と綺麗にハモった。2回、言いました。

　母はコーヒーカップを持ち上げてを飲んだ。一気に飲み干し、コーヒーカップを置いた。

「隠しても仕方が無いだろう？　その通り、ジンの渾身のギャグでもなくマジで　“勇者”　でした！」

ヤケになったのか、母は焼き菓子をパクパク食べ出した。

「ほぇ――……。ゆ、勇者？　勇者って言ったら　“魔王を倒して世界なんか救っちゃた”　とか？　まさかね――！　ハハハ！」

俺は嫌な汗が背中を流れるのを感じた。

「その　“まさか”　なんだよ、カケル」

父が困ったように俺に教えてくれた。

「え！？　お父さんが勇者じゃなくて、お母さんが！？」

ガタンと愛里はソファから立ち上がった。母をじぃっと見ている。

「そうだ」

　え、マジでマジなの？！

「私は元の世界から召喚されて、こちらに来てから勇者としての力が覚醒した。嫌だったけど、無理矢理に勇者として魔王を倒すように命令されたのよ」

母はそう言い、自分でポットからコポコポとコーヒーを注いだ。

「あの時は済まなかった。召喚したものの、騎士団の者達の権力が強かった為に……。カナ様に辛い思いをさせてしまった……」

大賢者さんが頭を下げ、シュンとしてしまった。

「過ぎたことは仕方が無い。だが、勇者の力で騎士団を掌握したから問題ない」

ふふふふふ……。ニヤリと笑う母の顔は魔王のようだった。いや、魔王を見たことがないけど。

　「「「「恐っ」」」」

母を除いた者が皆、ハモった。

「んっ、こほん！」

母はわざとらしく、咳払いをした。

「とにかく、アデル王子から頼まれた事を話そうか」

皆、あらためてソファに座り直して母の話を聞くことにした。

　「その前に、私がこの世界に召喚されてきたことから話そう。詳しく話すと長くなるから、簡単に説明するね」

母はこの世界に来たときの話から始めた。

　初めて聞いた、母の過去。

それはまだ母が、二十歳の頃の出来事だった。

　母はある日突然、何の前触れもなくこちらの世界(俺達からすると異世界)に着の身着のまま召喚されてしまったらしい。お城の地下の特別な部屋に、十人位の騎士達に囲まれどうしても逃げられなかった。

　その時、この国の王は言った。『衣食住は保障するから魔王をたおせ』と。

　聞けば聞くほどひどい話だった。

本人の意思などなく勝手にこの世界に召喚し、少し戦闘の練習をしただけで魔物と戦いに駆りだされたと言う。

平和な日本から来た母は、毎日魔物との戦いに恐怖を感じたが　“勇者の力”で何とか生き延びたそうだ。

　そして、最終的に魔王を封じることができた。

「……と、簡単に私がこちらで過ごした時の話だ」

母はあっさりと過去を語ったが、並ならぬ苦労があっただろう。

「二度ほど召喚された理由は、魔物が人間を襲ってくるようになったからだ。魔物の討伐と、魔物を統べる者・魔王を封印または倒す目的だった」

母は冷めたコーヒーを一口飲んだ。

　俺はふと、疑問が浮かんだ。

「母さんは魔王を封印したハズだよね？　なのに、なぜまた勇者である母さんと俺達を召喚したの？」

母に疑問を聞いてみた。隣に座る父が俺を見て、母の代わりに答えた。

「“魔王を封印したはず”　それなのにまた魔物が襲ってくるようになった。だから、勇者をまた召喚した。……その原因を調べてくれ、ということらしい」

　「ずいぶん、勝手だな」

俺は怒りを感じた。大賢者さんがすまなそうな顔をしている。

「確かに理不尽な行いだ。……だが、“魔王を封印したはず”　なのに魔物が暴れていると王子は言った。気になるから調べてみようと思う。カケルと愛里は、私と仁(父)が全力で守るから」

母は力強く俺達に言ってくれた。

　「……ただ、1つ言わなくてはならないことがある」

母は俺と愛里を、交互に目線を動かした。

「えっ、なに？　何か困ること？」

愛里は心配そうに母に聞いた。

「……仁、あなたから話してくれないか？」

母は辛そうな顔で、父に話をふった。

　父は分かったと頷いて、正面に座る俺達へ話し始めた。

「……こちらの世界と元の世界は、時間の進み方が違うらしい」

時間の進み方が違う？

「え？　どういうこと？」

俺は父に聞いた。妹は自分の両手を握って心配そうにしている。

「帰ってから年月が過ぎていた。帰れたとしてもズレが生じるかもしれない」

　「「……え？」」

俺と愛里は同時に小さな声を出した。頭の中で父の言葉を繰り返し、何度も考える。だけど、理解できない。

「時間のズレのせいで、私は本来ならば48歳になっているはずが同年代より若い。2回こちらで過ごしていたからな」

ふ……、と母は遠い目をしながら言った。

「この世界に長く居る気は無い。さっさと終わらせて帰るつもりだ」

母はきっぱりと言った。父は母の言葉に頷いて、母の手をそっと握ったのを俺は見逃さなかった。

「ホント？　本当にすぐ帰れるの？　お母さん、お父さん」

愛里は立ち上がって、父の側にかけよった。

　「ああ。すぐに行って原因を調べて解決しよう。大丈夫だから」

「お父さん……」

愛里は父に抱きついた。かなり不安になっている。

「カケルも心配しないで、過去の時間は取り戻せないけど、これからのことは何とかなるから。私と仁が守るから」と言って、ポンと肩を叩かれた。

ニコッと笑う母の笑顔と『守る』と言う言葉に俺は安心した。

　「とりあえず、私達の休める部屋を用意してもらおうか。私と愛里、仁とカケルが一緒の部屋で、続き部屋を。それと部屋に結界を張らしてもらうから。いいね？　ドクトリング」

母は大賢者さんに要望を言った。

「もちろんじゃ。自由に過ごして欲しい」

大賢者さんは皆の顔を見て言った。

　「ただ……。そのぉ、聞きにくいのじゃが、カナ様の夫……旦那様は、こちらの生まれと聞いたが……」

おそるおそる、大賢者さんは父に尋ねた。

「仁」

母が、父の名を呼ぶ。

　「いや、大賢者にはちゃんと話しておこう。子供達にもな」

父は軽く抱きしめていた愛里を、少し離した。

「なあに？」

愛里は父を見上げた。ツインテールに結んだ髪の毛が揺れている。寄りかかっていた体から離れて、座っている父の前に立った。今度は父を見下ろしている。

「父はこの世界で生まれたと聞いたね？　愛里」

父は、細い愛里の両腕を優しく手のひらで触れた。愛里はコクンと顔を下げて返事をした。

「父はね、この世界の『魔王』なんだよ」

　「はいっ！？」

「ええっ！？」

俺と愛里は、びっくりして声がひっくり返った。

「冗談じゃないから、カケル」

母のツッコミが入った。

　「母が勇者で？！　父が……魔王ぉ！？　はぁぁぁぁ！？」

俺は頭がめちゃ混乱した。

　「大丈夫か、愛里？　愛里！？」

父が叫んだと思ったら、愛里がフラリと父の胸に倒れこんだ。

「愛里！」

母が急いで愛里に近寄り、顔を撫でた。　

「横に寝かした方がいい。案内して、ドクトリング」

「ほ、ほい！　人を呼ぼう！」

大賢者さんは、また何やら呪文を唱えている。

　すぐにメイドさんがやって来て「お休み出来るお部屋へ案内します」と廊下から声をかけてきて、愛里は父に抱っこされて部屋を出ていった。

「仁と交代してくるから、カケルはここにいて。気絶しただけだと思うけど、側にいるから」

そう言い、母もメイドさんについて行った。バタバタと慌ただしい。愛里は心配だけど、父と母がついていれば大丈夫だろう。

　はぁ――、とため息をついた。

いきなり異世界に召喚されたと思ったら、母は勇者で父は魔王？　マジなの？　頭がついて行けないぞ、これ。