現皇帝派と前皇帝派の暗闘激しい中、ハンニバルはアルデンヌ星系の哨戒についていた。

　帝国の主力部隊は他方面で共和国軍とにらみ合っているために、この星系の哨戒は輪番制で行われていた。

　我が偵察艦隊の編成はハンニバルとドラグニルの二隻のみである。

　いわゆる燃料の節約だった。

「敵艦発見！　方位Ｆ－５１」

「宇宙空母ドラグニル、艦載機発艦！」

　宇宙空母の格納庫からエレベーターにてマルチロール機が姿を現す。

　電磁カタパルトにて次々に発艦する。

「各隊、二機編隊を崩すな！」

「「「了解！」」」

　敵の偵察艦は、ほどなくドラグニル艦載機によって機関を破壊されて停船。

　拿捕した後、ハンニバルの簡易ドックに収納する。

　……貴重な航行可能宇宙船だ。

　一隻も無駄にはしたくない。

　小さい船だが、修理すれば小型商船にはなるだろう。

　このアルデンヌ星域は重要星系なので、各国の哨戒部隊が多数暗躍していた。

　例えるなら、美味しい食べ物に群がるハエを追い払っていたのである。

「敵艦発見！　方位Ｐ－１６３」

「し、しかし、大きさが偵察艦ではありません！」

「艦体規模は！？」

「重巡洋艦の模様！！」

　……偵察に重巡洋艦は大きい。

　本格的な侵攻部隊の斥候だろうか？

　此方は二隻しかいないのだが……。

「宇宙空母ドラグニルへ連絡！　艦載機を発艦させろ！」

「了解！」

　今回はドラグニルの搭乗員の習熟訓練も兼ねている。

　発艦、発艦、また発艦であった。

「艦載機部隊から連絡！　敵速度が速く捕捉不能！」

　……艦載機で追えないほど速い巡洋艦！？

　さらに、

「提督！　敵巡洋艦、急速接近中ですわ！」

「副砲の電磁レールガンで応戦せよ！」

「了解ポコ！」

　しかし、敵艦は目を疑うような速さだった。

　敵の接近を阻むはずの電磁レールガンの射線が追いつかず虚空を彷徨う。

「敵ミサイル多数発射！」

「いかん！　撃ち落とせ！」

「了解！」

　敵超高速巡洋艦は此方へめがけて対消滅弾頭ミサイルを投射。

　ハンニバルは回避に成功したが、鈍重な空母のドラグニルはその１発を甲板に受けた。

「ドラグニル大破！　格納庫炎上！」

　ぇ～！？　修理代が……。

「許さないポコ！　主砲斉射！！」

　タヌキ砲術長が主砲に射撃指示をだすが、まんまと敵に逃げられてしまった。

　その後、高速戦艦オムライスに援軍に来てもらうが、私の当番の内には例の巡洋艦は現れなかった。

「ムカつくポコ！」

「修理が大変クマ！！」

　私はその後、空母の被害でクマ整備長にシコタマ怒られてしまった。

　……その後、報告書を出したのだが、件の高速巡洋艦での被害がその後も続いたらしい。

　主戦線から離れているので、対策が後回しになっているらしかった。

☆★☆★☆

　先日の超高速巡洋艦は、帝国の情報局により正体が判明。

　古代アヴァロンの超兵器シュトローム・ベッサムという発掘古代船だということが判明した。

　船籍はルドミラ教国らしい。

　ルドミラは共和国から独立して日が浅いため、個々の艦艇は弱いと考えられていたが、そうではない可能性もでてきた。

　件の巡洋艦は、今度出会ったら、出来るだけ仕留めておきたいところだ……。

☆★☆★☆

　帝国宰相となったクレーメンス公爵元帥は、ヴェロヴェマのような非人族に対して寛容では無かったが、とりたてて暴政を敷く人間ではなかった。

　しかし、頂点に立つということは、強烈な孤独と猜疑心を生む。

　彼は親族であるリーゼンフェルト上級大将を中心とする体制を強化し、独裁体制を強めた。

　前皇帝パウリーネを信奉する惑星地上軍の重鎮バールケ大将と、同じく宇宙艦隊の重鎮ヘルツオーゲン大将は政治的圧力で無理やり予備役へと移された。

　逆に、第六艦隊司令官のトロスト中将、第八艦隊司令官フライシャー中将、第九惑星地上軍団長クレーマン中将の三名はリーゼンフェルト派であったため厚遇される。

　中立派は第一惑星地上軍団長キストラー中将、第五同軍団長ゾルガー中将、第七同軍団長デッセル中将。

　残りの実戦指揮官である第二艦隊司令官ベーデガー中将、第四艦隊司令官キルンベルガー中将、第三惑星地上軍団長メッケンドルガー中将は、前皇帝パウリーネ派閥と言われていたため去就が注目されていた。

――そんな時節。

　準惑星ツーリアにて、最近仲間になってくれたパルツアー少将から通信が入った。

「ヴェロヴェマ提督！　第三地上軍のメッケンドルガー様が、内々にお話があるとのことです！」

「……そうか、応接室に通してくれ！」

　メッケンドルガー中将は、パルツアー少将の昔の恩師らしい。

　顔位しか知らないが、こんな辺境まできてくれたのだ。

　……重要な話だろうことは、容易に想像がついた。

　応接室にて待つメッケンドルガー中将は、武骨な風貌な肉付きの良い小男だった。

　白いひげが生えた頬には大きな傷がある風貌は、陸戦の勇者を彷彿とさせた。

「ヴェロヴェマ中将！　パウリーネ様がご無事という噂は本当かね？」

「え？」

　唐突に聞かれて、焦る。

　……誰だ？

　ばらしたのは？

　ただ彼はとても皇帝を心配していた。

　【邪眼】の判定は『真実』と出ていた……。

　……彼も帝国が誇る忠臣だった。