ハンニバルと３隻の僚艦の奮闘は続く。

　真昼のような爆発の光が漆黒の宇宙を照らし、天文学的なエネルギーの浪費の応酬が続いた。

　しかし、戦力差に圧倒され、次第に後退を余儀なくされていた。

「硬Ｘ線レーザー至近！」

「電磁障壁出力最大！」

　僚艦である核融合動力艦３隻の前で、殿（しんがり）を務めるハンニバル。

　エルゴ機関は核融合機関に比べ、防御シールドの出力が段違いに高かったためだ。

　敵砲火の光軸を重力シールドで減殺し、じりじりと４隻足並みを合わせて後退する。

　しかし、敵艦１２隻の集中砲火には如何ともし難く。

「敵砲火４列目、鋭角度で直撃。シールドのエネルギーが大幅に相殺されます！」

「シールド展開能力13％減衰！」

　この世界のシールドの防御効率は、エネルギーの二乗に比例する。

　これは僅か13％のエネルギー減少が、防御力の劣化に致命的な影響を意味していた。

「仕方ない！　追加でクエーサーＥカプセルをエンジンに投下！」

「シリンダー内にカプセル投下開始！」

「…………3」

「……2」

「1……臨界！　ガンマ線のマイクロバーストを確認！」

「エネルギーブースト率368％！」

　……ハンニバルの主機である大型エルゴ機関が息を吹き返す。

「余剰エネルギーを主砲に回せ！」

「了解ポコ！」

　タヌキ軍曹殿の砲術指揮の下、ハンニバルの75口径50.8ｃｍ口径連装レーザービーム砲４基が一斉に火を噴く。

　第一射撃は惜しくも夾差（きょうさ）する。

　そして、僚艦とともに行った第二射目が敵巡洋艦に直撃。

　収束したガンマ線が、敵の重力シールドを透過。

　積層構造の装甲に、大きな破孔を開け爆発。

　敵巡洋艦はセラミック装甲の破片をバラまき、大破炎上した。

　……しかし、過剰なブーストは何度も使えない。

　彼我の火力差により、ハンニバルはじりじりとシールドのエネルギーを削られていた。

☆★☆★☆

（……二時間経過）

「大型対艦ミサイル来ます！」

「２時の方角にイールド・フレア発射！」

　敵はやはり準備万端でこちらを襲っているようだった。

　暴風雨のようにミサイルが飛翔してきた。

　迎撃しようにも、きりがない。

「エネルギー中和スプレッドのカートリッジが切れましたわ！」

「もう主砲に回すほどのエネルギーが無いポコ！」

　防御弾幕を張るエネルギーがようやっとのハンニバル。

　僚艦である重巡洋艦アーチャーは中破。装甲戦艦サンダーボルトは小破。中型装甲艦クルセイダーに至っては炎上のために消火中であった。

――万事休す。

「……！？」

「敵が爆発していますわ！？」

「こちらの弾はあたってないポコよ！」

　……どうやら、敵が味方を撃ってしまったようだ。

　同士討ちの為、敵の艦列が乱れる。

　最新鋭のシールドも、まさか味方の方向へは展開しない。

　戦力は敵方に集中展開するのが基本だからだ。

　……尚も、敵は混乱し、右往左往している。

「事故ポコ！？」

「わかりませんけど、今のうちに逃げましょう！」

「そうだね、僚艦にも伝達。反転離脱！」

「了解ポコ！」

「了解！」

　ハンニバルと三隻の僚艦は、一斉に反転。

　敵に背後を見せるが、敵に追ってくる気配はない。

　自分たちのことで精いっぱいの様だ。

　それを確認して、一気に敵との距離を確保する。

　その後、航行速度にエネルギーを投じて長距離跳躍を果たした。

――結局、我々は戦場を這う這うの体で離脱。

　隣接する他星系に逃げ込み、九死に一生を得た。

☆★☆★☆

　結局、中型装甲艦クルセイダーは被害が甚大で長距離跳躍が出来ないため自沈。

　乗員は他の三隻に分乗して帰投した。

――我が帝国軍の損害は甚大だった。

　帝国軍全体では、この作戦に参加した帝国軍３２隻のうち、貴重な８隻が永遠に失われた。

　この中にエルゴ機関をもつ船が三隻含まれる。

　残った半数も甚大な被害を受け、しばらくは戦線に復帰できないというありさまだった。

　後に、この作戦の引き金となった情報は偽物と判明。

　件の将校の遺体の背広に入っていたレシートまで本物だったという、共和国軍の作戦力の神髄を垣間見た戦いであった。

　……しかし、我々が辛くも撤退できた原因はなんだったのだろう。

　不自然な同士討ちが、私の頭から離れなかった。

――しかし２日の後。

　全文明宇宙に衝撃的なニュースが伝わることで、その謎は解明されることとなる。

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〇装甲戦艦ハンニバル

全長・798ｍ

全幅・96ｍ

全高128ｍ　（アンテナ展開拡張時）

艦型・不明

【主砲】

75口径50.8ｃｍ口径連装レーザービーム砲４基

【装備】

レーザーエネルギー収縮システム。

各種ミサイルＶＬＳ・１０８セル×4ユニット。

12.7ｃｍ連装対空ビーム砲16基

ガトリング・レーザーキャノン砲4基。

レーザーバルカン砲56基。

【防御】

重力波シールド。

電磁障壁。

結晶ミスリル前部装甲モジュール。

エネルギー中和スプレッド。

フレア　他。

【主機】

改装型エルゴエンジンＤ-Ⅳ型1基

【補機】

核融合炉エンジン4基。

【備考】

艦船内蔵型・簡易修理ドック。