土方は、特別『沖田の所に行く』と言って出たわけではなかった。無言で出て行った土方を見たものたちは、皆『近藤の助命嘆願工作』の為に土方が奔走しているのだろうと思っていた。

『近藤と土方は、郷土ふるさとである多摩からの戦友である。血を分け合った肉親同然の付き合いである』と、『新撰組』の隊士たちは信じて疑わなかったわけである。

　険しい顔をして足早に出かける土方に、行く先をわざわざ問いかけるものなど居なかったし、戻ってきた時も、苦虫を噛みつぶしたような、渋顔で居れば、嘆願が不首尾に終わったのだと気を遣って、なにかれと声を掛けることもない。

　この日、土方は沖田の所を訪ねた他は、特に何かをしたわけではなかった。正しくは、こうだ。『助命嘆願のための何かをしたわけではない』。さらに『一人で少し考えたい』と周りのものに言っておけば、土方の部屋を訪なうものなど居なくなる。

（それに言っても、うまくいったモンだな）と土方はしみじみと思った。こ・こ・ま・で・、とりあえず、土方は自分の思い描いた筋書き通りに動いていることに満足していた。

（そうそう、最初は何だったか）と土方は思い出す。嚆矢は、土方も予期していないタイミングで放たれた。だが、それを逆・に・利用しようと思った。動くのならば、今しかない、と土方は思った。そして、その通りに動いている。

（最初は……永倉達の脱退だったかな）と土方は思い出した。

　永倉新八は、新撰組の創立メンバーの一人だ。元々、福山藩の江戸定府取次役で百五十石取りの武士、永倉勘次の息子として生まれた。神道無念流の目録を十八歳で受けるほどの剣士で、それからは藩を抜け出して、道場荒らしなどをしていたらしい。その後、北辰一刀流の師範代わりに駆り出され、様々な場所での出稽古にも駆り出されるうちに、天然理心流の近藤勇と出会うことになり、近藤の道場に落ち着いてしまった。武家の子だけあって、筋がよい。文武両道と育て上げられてきたのだろう。藩を抜け出して道場破りなどをしていた割に、理屈っぽいところがあった。それが、土方は、『田舎百姓上がり』と見下されているようで、妙に癪に障ったのを思い出す。

　永倉新八が、脱退するのは時間の問題だった。と言うのも、旗本に上がった近藤は、あたかも自分の『家臣』のように、隊士達を扱ったからであった。元々、福山藩出身の歴とした武家の出である永倉新八が、反発を覚えるのは当然だった。その上、『新撰組』から『甲陽鎮撫隊』と為った近藤達の初任務である、甲州・勝沼での戦いは、事実上、近藤の采配ミスで大敗を喫した。敗軍の将に、部下は冷淡だった。隊士達の何人かは脱走し、結果として、永倉新八たちの離反と為った。

（そこから先は、本当に簡単だった。……近藤さんはあの通りの性格だから、永倉を許しはしない。けれど、もう、新撰組時代の法度で縛り付けて、切腹させるほどの力も残っていない。……あとは、流山に誘導すれば良かったからな）

　流山で『新しい隊士を募る』。大がかりな募集を掛けていれば、さすがに、東山道軍も気付く。『新撰組の近藤』の名前で隊士を募ったところで、東山道軍に嗅ぎつけられたら大変だ、ということで、幕臣になった時に付けた名前の『大久保大和』を名乗らせた。

　これならば、敵の目を欺くことが出来る、と安堵させて、大がかりな募集を掛ける。そして、流山の屯所は、敵に囲まれることになる。

　そして、近藤は『もはやこれまで』と覚悟を決めた。武士として、死ぬ覚悟だ。切腹しようとしたのを、必死で土方は止めた。

「……こんなところで死んだら、ただの、犬死にだ。近藤さんは、こんなところで死ぬ人じゃない。いまや、俺たちは、立派な『幕臣』で、ご老中達や有力者にもつながりが出来た。今は、投降してくれ。うまく交渉すれば、奴らの手に掛かることはないし、もし、そんなことになりそうな時は、俺が、必ず助け出す。どんな手段を使ってもだ」

（我ながら、臭い芝居だ。……役者のような面とは言われてきたが、中々、うまく行ったモンだ）と土方は笑う。

　あの時、土方は近藤を切腹などさせるわけには行かなかった。東山道軍は、京洛時代の新撰組に恨みを持つものは多くいた。かの坂本龍馬を暗殺したのは新撰組だと、まことしやかな噂が流れていたし、多くのものを斬ってきた。まさか、敵方の首級を上げると言っても、旧主である德川慶喜の首を掲げるわけには行かない。特に、德川慶喜は、徹底的に『恭順』路線を取ってきた。大政奉還し、江戸城受け渡しまで決まっている德川慶喜の首を上げれば、今度は、東山道軍が非難されるだろう。

　けれど、東山道軍は、今まで多くの犠・牲・を払ってきた経緯がある。あっさりと大政も江戸城も受け渡されてしまったら、怒りの矛先をどこに向けて良いというのか。それに、何かのスケープゴートは必要だった。旧体制を討ち滅ぼしたのだという、仮想敵が必要となった。そうなった時、おあつらえ向きの相手が、会津であり、奥州列藩であり……会津の手下として働いていた、新撰組であった。

　もし、近藤が切腹で果てたら、次の局長トツプは、土方になる。勢いづいた西軍に血祭りに上げられる。

（……俺たちみたいな『壬生狼』なら、首は一つで済む）

　それが、土方の判断だった。確かに、京洛に名を轟かせた新撰組だったが、局長以下幹部全員の首を並べたところで、無意味だ。新撰組の様な田舎侍ならば、親玉の首一つあれば事足りる。逆に幹部全員も相伴して首を並べられたとなったら、新撰組の名は、赤穂浪士のような美談に仕立て上げられて、講談にでもされ、東山道軍への不信感を募らせる結果にもなりかねない。

（だから、俺は、近藤さんの首を売ったのさ………）

　近藤一人の犠牲で済むならば、そ・れ・で・良・い・と、とっさに思った。今まで、近藤の失脚など、土方は願った事は一度も無かったが、今回ばかりは、それを願ってしまった。土方にも、望みも野心もある。それを叶えるのは、今しかない、と考えてしまったのだ。魔が差した、のかもしれないが、ずっとずっと以前から、いずれこんな日が来るような予感はあったのかもしれない、と土方は思った。

（それに、俺たちは、『仲間』の中で裏切りをすることなど、日常茶飯事だったしな……）

　一時は『仲間』だったものさえ、躊躇いなく斬ったのは、間違いなく土方自身だ。土方自身も、やらなければ、殺けした誰かに殺やられていたかもしれない。だからと言って、許されることではないのかもしれないが、その時々、土方は自信の信じる最良の選択をしてきたと思っている。

（だから、今回も正しいのさ）と言い聞かせるが、どこか、気分が落ち着かなくなって、土方は、自問自答する。自分の信じた、美しい生き方を貫きたいが、同時に、今までの人生で、切望しながらもどうしても手に入れられなかったものが、目の前にぶら下がっているのが解ったからだ。もし、手に入れられるものならば、手に入れたい。生きながらえて老醜を晒すくらいならば、死んだ方がマシだと考えているものの、憧れ、求め続けたものを手にすることが出来るかもしれないという、好機に、土方は魅入られた。

（そ・の・た・め・に、近藤さんを売ったんだ。今までも、そ・う・だっただろう？　仲間と言っても、所詮は他人だ。裏切ろうが売ろうが、構わないはずだ）

　迷うことはない……。土方は、これ以上、余計なことを考えたくなくて、膳に付けられた少しの酒を飲み干した。平素、土方はあまり酒をやらない。弱いのもあったが、なにより、酒を過ごして、寝首を掻かれる訳にはいかなかったというのが大きい。

（そうだ。俺は、誰も信用してこなかったさ。だから、こ・れ・で良いんだ）

　酒が入ったとたんに、体が億劫になる。まるで、一服盛られたのではないかと思うほどだが、確かに、ここ数日は、近藤の件で忙しく動き回っていた。その、疲れが出たのだ。