統一歴５６９年１１月下旬――。

　雪がちらつく中、我々はチャド公爵家が補給拠点としているワット城を目指した。

　ワット城は街を囲むタイプの城ではなく、街の郊外の海辺に建てられていた。

　堀はないが、代わりに城の周囲が湿地帯で背後には海があり、荷揚げ用の港が整備されていたのであった。

　これを攻略すれば、チャド公爵軍はオーウェン地方への侵攻の足がかりがなくなる。

　反対にこれを攻略すれば、我が方が西への進出を助けるものになるのであった。

　私はとりあえず、海側の港を無力化すべく、リルバーン家の海軍に加勢を要請。

　まず、軍船５隻で海上封鎖を先に行ったのである。

　何故なら、海運は速やかに大量に物資や兵員が運べ、戦局を一転できるものだったからだ。

　また、今もワット城には三千もの兵士が詰めているとの情報があり、攻略難度はかなりのものになっていたのであった。

◇◇◇◇◇

　私が総司令を務める陣営。

　そこにはケードの指揮官たちが集まっていた。

「宰相閣下、これから如何様になさいますか？」

「とりあえずワット城を獲るほかなかろう。そのために各所の小さな砦を落としていく。追撃はせずに、多くの者をワット城に逃げ込ませるのだ」

「兵糧攻めですか？」

「左様、イシュタール小麦でなくともいい、生活に不可欠な物資を欠乏させ、開城に至らせるのだ」

「はっ」

　私の方針に一同は納得してくれた。

　城攻めには基本的に三倍の兵力があって互角とされる。

　相手がたは三千でこちらは五千。

　野戦でもなければ、突破力を誇る竜騎士の優位性もない。

　なんとか策を弄して攻略するほかなかったのである。

◇◇◇◇◇

　逃げまどう村人。

　悲鳴を上げる家畜たち。

「火を掛けろ！」

「食料を略奪しろ！」

　我が軍は砦を落とすだけでなく、近隣の集落を襲撃した。

　目的はワット城に多数の人々を逃げ込ませること。

　また、ソーク地方は放牧が盛んなこともあり、貴重な食料である家畜を次々に略奪していったのだった。

　我が軍は、周囲の村々を攻撃しつつ、民衆に逃げる時間を与えながら、ゆっくりと確実にワット城の包囲網を縮めていったのであった。

　そうして二十日もたった頃には、ワット城には難民で溢れ、足の踏み場もない状態になったのであった。

◇◇◇◇◇

　その日の夜――。

　虫が燭台の炎に焼かれて落ちていく。

　ワット城内の領主の館には、城主のエイリス子爵のほか、多数の貴族たちが集まっていた。

「難民の受け入れを辞めてはどうだ？　このままでは戦どころではなくなるぞ！」

「馬鹿か！　流民ならまだしも、助けを求めているのは我らの領民だぞ。保護しなくていかに戦後の統治がまかりとおろうや！」

「だが、戦に負けては我らが流浪の民になりかねぬ。なんとかせねば……」

　エイリス子爵以下、諸将は重い空気の中で黙考していた。

　幸いなことにチャド公爵家の補給地点であったために、食料は十二分にあった。

　多少、難民が増えようとも、それを補うだけの物資が、この城には積み上げられていたのであった。

「やはり民を見捨てては、領主足りえぬ！　明日からも難民を受け入れるぞ！」

「はっ！」

　会議は城主であるエイリス子爵の決断で幕を閉じた。

　これからいくら避難民が来ようとも、城門は閉じないことに決まったのであった。

◇◇◇◇◇

　オーウェン王国軍。

　宰相ライスター子爵の幕舎。

　そこには諸将が集まり軍議を催していた。

「敵の食料は十二分にあるらしいぞ！」

「このままでは落ちぬのではないか？」

「たしかに来年まで囲めば落ちるやもしれぬが、それでは敵の援軍が来るやもしれぬ」

　正直私は困っていた。

　ワット城には予想以上の食糧が蓄えられていたのだ。

「……まぁ、しばらく待てば好転もあるやもしれぬ。皆準備をして、その日を待とうぞ！」

　私は心にもないことを言って軍議を閉じた。

　指揮官にあって、好転を待つなどといういい加減なことを口にしてはならない。

　できるだけ勝ちに近づける努力をしなくては……。

　そう思っていると、偵察に出したエクレアが帰ってきた。

「水の手はどうであった？」

　食料がだめなら水の手。

　どんな勇者も喉の渇きには耐えられないからだ。

「はっ、厳重に警戒された貯水甕が多数ありまする。次の降雪の日まで十分に持つかと……」

「……そうか」

　もはや１２月も間近で雪のちらつく日も多い。

　ワット城には、小さな井戸も整備されているので、水の手は通用しそうになかったのだ。

「ほかには何かないか？」

「あまり役に立ち情報ではありませぬが、城内には赤ん坊も多数おり、その人口密度はすさまじいものになっております。防衛側も精神的にそれほど楽ではないかと……」

「ふむ」

　精神力も戦においては重要なファクターだ。

　敵に囲まれている時は外に出られない。

　遊び盛りの子供たちにとって、それはかなりのストレスになるかもしれない。

　だが、子供たちのストレスで落ちた城など聞いたことがないのだ。

　……何か、決定的なものを探さねば。

　敵の援軍が来るまでに落とさねば……。

　私は焦る気持ちを抑えるに大変であった。

　それから十日後。

　暦はすでに１２月。

　寒さと降雪ゆえに、我が方の兵士たちの士気も下がってきて、えん戦気分になった時分。

「敵兵が一人でこちらに来ております」

「……うん？」

　遠眼鏡でその兵士を見ると、なんと降伏の意である白旗を掲げていたのであった。