シャンプール城の第三区画。

　それは美しい白亜の王宮全体を、高度に要塞化したものだった。

　王城は複数の高い塔を備え、周囲には高い塀や深く掘られた水堀が施されていた。

　さらにはトゲゾー師が率いる王宮魔法使いたちが奮闘。

　そのため、難攻不落の様相を呈していたのであった。

「掛かれ！　あと少しで落ちるぞ！」

　攻略責任者であるモルトケは、兵士たちの士気を上げるべく前線で指揮を執っていた。

　そのため、一本の矢が彼の右肩を貫通し、負傷してしまったのだった。

「……むう」

　負傷者が増大している時に、攻城責任者のモルトケの負傷。

　戦意が高かった若手貴族たちも、さすがに意気消沈してしまったのだった。

「これ以上の被害は出すわけにはいかぬ。ライスター卿に指揮権を返上しよう」

　今回の反乱は昨日までの味方同士の戦いであり、決して好ましいものではない。

　幾らかの反対はあったものの、モルトケは指揮権を私に返上することを決断したのであった。

◇◇◇◇◇

　翌日――。

　私は諸将を自分の幕舎に集めた。

「皆の衆、反対意見はあると思うが、これ以上の戦いは無意味。交渉によってことを運ぶがよろしいかな？」

「……、わかりました」

「はい」

　この提案に若手貴族たちはいい顔をしない。

　交渉で落とした場合には、大体が降伏した側の領地は安堵される。

　そのために、勝った場合の攻撃側の旨味が少なくなるのだ。

　今回は昨日の味方同士の抗争であるために、少しでも条件が悪くなると、相手側に寝返られる可能性が高かった。

「心配するな。勝った場合は皆に十分な加増を約束する！」

「本当ですか！？」

「おお、流石はライスター卿ですな！」

　土地のご褒美を約束すればこの通り。

　なんとも現金なものだが、彼らに寝返られたら、交渉もクソもなくなるのである。

「……では、行ってくる」

「ご自身で、ですか？」

「ああ、信用されないと話にならぬからな」

　私は休戦旗である白旗を担ぎ、王城の門まで一人で向かった。

　当然ながら、城の包囲は遠巻きにさがり、無言の交渉の意を伝える。

「何しに参られた？」

　門の上から、王宮側の騎士が大声で尋ねる。

「交渉に参った。門を開けられい！」

　そう伝えると、水堀につり橋が降り、大きな門が開いたのであった。

◇◇◇◇◇

　煌びやかな鎧をまとった騎士が、城内で私を案内する。

　城内の備えは十分で、いまだに士気が高いことが伺えたのだった。

「ここでございます」

　騎士はとある部屋を案内、重々しく扉が開いた。

「お久しぶりですな。火傷の子爵殿！」

　部屋の中にいたのはオルコックであった。

「ご無沙汰しておりまする。籠城戦の指揮は将軍が執っておられるのですか？」

　私は仮面を取り、小さく頭を下げた。

「ああそうだ。私が責任者である……」

　彼はそう言って、私に座りごこちがよさそうな席を勧めた。

　席に着くと、メイドがとてもいい香りの紅茶を運んでくる。

「……で、話は何ですかな？」

「降伏していただきたい」

「条件は？」

「はい。クロック王からの禅譲を頂ければ、皆さまのご領地を安堵いたしまする」

　私はそう告げ、上質の羊皮紙でできた条件が書かれた誓詞を渡した。

　誓詞には、総司令官である私の署名が為されていた。

「ふむう。これならば争う理由もさほどないやもしれぬ。協議いたす故、今日のところは帰られよ」

「はい」

　こうして私は部屋を出て、同じように騎士に案内されて王城を出たのであった。

　翌日――。

　今度は王城側から使者が来て、細かい条件を煮詰めた。

　この外交作業には考えるところがあって、大公家もリルバーン家も加担させず、私の独断で行ったのであった。

「このような条件では、皆に分け与えるものがなくなりまするぞ！」

　後で条件を耳に挟んだモルトケが、文句を言いにやってきた。

　負傷しているのに、皆のために文句を言うのはいいことである。

「まぁ、将軍。ここは私に任せてくれ」

　彼は何かを言いたいようであったが、それ以上は言わずに帰っていった。

　私には彼の言いたいことがわかる。

　クロック側の貴族の領地を大きく削らねば、王家を禅譲してもらっても、政治がやりにくくなるのである。

　貴族の領地の大きさとは、いわば政治的な発言力に比例するものだったからである。

そんな心配を他所に、交渉は成立。

最後の第三区画は交渉にて開城したのであった。

◇◇◇◇◇

　開城から三日後――。

　クロック家から大公家へ王位の禅譲が行われた。

　式典は急いだものだったが、盛大に、そして厳かに行われた。

　私は式典に出席したのだが、あまりの上質な香の強さにたまらず退席。

　庶民出の気管支が悲鳴を上げたのであった。

　この式典でリル大公が王位に返り咲き、クロック王は大公家として遇されることになった。

　式典は豪華な晩餐で締めくくられ、多くの貴族たちがご機嫌で帰ったのであった。

　その翌日――。

　私は王宮側の貴族たちを集めた。

　処分を告げるためである。

　王宮側の貴族たちは本領安堵と聞いていたので、さほどの処分があるわけないと思っていたのだった。

「なんだと！？」

「そんな馬鹿な！！　話が違うぞ！」

　私が処分を言い渡すと、貴族たちは一様に怒号を響かせた。

　同時に、前もって控えさせていた腕利きの衛士たちが、私の合図で部屋の中に突入してきたのであった。