統一歴５６９年９月――。

　宰相サワー率いる王宮側の軍勢は、大公家を旗頭とする反乱軍に敗れた。

　さらに反乱軍は退却する王宮軍を執拗に追撃し、甚大な被害を与えたのだった。

　これにより反乱軍は大勝したが、それをよしとしない貴族も存在した。

　その一人であるホール子爵は、戦場離脱後に体勢を立て直し、諜報活動により反乱軍の本営の位置を割り出したのだった。

　そして彼は、反乱軍の本営を夜襲するべく夜を待っていた。

「先行部隊が敵本営に放火を成功いたしました」

「うむ」

　ホール子爵は放火成功の報告を受け、２００名の部下とともに緊張感を高めていった。

「皆の者、いくぞ！　雑兵たちには目もくれるな！　目指すはリル大公の身柄じゃ！」

「「おう！」」

　ホール子爵は馬を駆りながらに、反乱軍が寝入っているであろう集落に音もなく突撃した。

　集落はすでに火の手が回っており、炎に巻かれぬよう住人たちが逃げまどっている。

　今回、ホール子爵の部隊は皆、このあたりの村人ような恰好に偽装工作していた。

　それゆえ、敵の見張りにもバレにくく、敵に夜襲であると感づかれなかったのだ。

　ホール子爵の部隊は逃げまどう村人に紛れながらに、反乱軍の本営であろう場所を突き止めた。

「あの民家が怪しいぞ！　皆の者静かにかかれ！」

「はっ」

　ホール子爵の部隊は、隠していた剣を一斉に抜きはなち、集落では比較的大きな建物に突入したのであった。

「どなた様ですか？」

「どけ！」

　襲撃部隊は廊下で出あったメイドたちの口をふさぎ、騒がぬよう縄で縛っていった。

　そして、大きな部屋を確認、扉を蹴り破り中へ突入した。

「武器を捨てろ！」

「何者か！？　出会え！！」

　降伏を勧告するホール子爵の部隊に対し、反乱軍側の護衛兵が一斉に剣を抜く。

「大公様をお逃がせ給え！」

「逃がすな！」

　双方怒号が飛び交い、反乱側によって明かりが落とされた。

　明かりがないために双方の同士討ちが発生。

　これに加え、メイドや女官たちも逃げ纏い、部屋の中は修羅場と化していく。

　だが、ホール子爵側が明かりをつけたころには、大公リルの姿はなかった。

　部屋の絨毯は戦士たちの鮮血に染まり、真っ赤に染められていたのだった。

「まだ遠くに行ってないはず、急いで周囲を捜索しろ！」

「はっ！」

　ホール子爵が周辺の捜索を始めたころには、反乱軍の兵士たちが駆け付け、集落は激しい戦いとなっていった。

◇◇◇◇◇

「夜襲だ！」

「皆、逃げろ！」

「殿下！　いずこにおわす！？」

　夜襲の報を聞いて、私はすぐに愛剣とともに殿下がいるはずの建物へとはせ参じた。

　だが、その頃には建物の中は敵兵に荒らされた後だった。

「……遅かったか！？」

　私は昨晩に護衛兵を起こさなかったのを悔やんだ。

　だが、ここに殿下がいないということは、敵にさらわれたか、どこかへと逃げたかのどちらかであった。

「どけい！」

　私は出会う敵兵を次々に斬り倒していく。

　敵が逃げずに交戦する意思があるということは、まだ殿下をさらうことには成功していないのだろう。

　私はその可能性を信じて、敵兵をなで斬りにしていったのであった。

◇◇◇◇◇

　味方の護衛部隊が駆け付け、敵兵を追い払った頃合いに、私は魔法のスクロールを展開。

　魔法獣であるポコリナを呼び出した。

「ポコ？」

「すまんが殿下のいる方向に案内してほしい！」

　ポコリナは人間の言葉はしゃべれないが、簡単な言葉なら理解することはできた。

　彼女はクンクンと鼻を鳴らし私を先導。

　険しいけもの道をたどり、うっそうと茂る林へと入っていったのだった。

「殿下！　どこにおわす！」

　時折、大声を出しながら、深い茂みをかき分けて進む。

　私は殿下がどこにいるかはわからないが、ポコリナの鼻が嘘をつくわけはなかった。

　急いで茂みを抜けると、目の前に険しく細い川が現れた。

　ポコリナは川の上流へと進むので、私は腰まで冷たい川につかりながら、川上を目指したのであった。

◇◇◇◇◇

　どれほど川を遡上したのだろう。

　川幅はかなり狭くなり、むしろ岩場をよじ登っていく感じとなっていた。

　秋の風は、ずぶ濡れの私に厳しいはずだが、私は寒さを感じない。

　たぶん蘇生したときに生えていた細かい鱗のせいだろう。

　急斜面の滝をよじ登り終えたとき。

　進行方向に松明と思しき明かりが見えたのだった。

　私は急いで岩場を進み、明かりの見える場所へと進んだのであった。

◇◇◇◇◇

　大公リルはわずか二名の護衛を連れて逃亡していた。

「殿下！　これを着てくだされ」

　護衛兵が大公リルに上着を被せる。

「すまないな」

「とんでもありません」

　大公リルは濡れた服を焚火で乾かし、温かい焚火に手をかざし休んでいたところだった。

　冷たい川に浸かりながらの逃亡だったので、全身が冷え切っていたのだ。

「……！？」

　そんな時。

　上着を貸してくれた兵士が、もう一人のベテラン兵士にいきなり斬りつけられたのだ。

「……おい、何をする！？　気でも狂ったのか？」

「気が狂っちゃいねえよ。俺はこの時を待っていたんだよ。殿下には王宮側から金貨千枚の報奨金がかけられているんだ。俺はもう歳だ。戦士として長くねぇ。稼げるときに稼いでおかなきゃなぁ……」

　そういうなり、手負いの兵士を一刀のもとにとどめを刺した。

「貴様！　裏切ったか！？」

　殿下は冷たい水でかじかんだ手で、剣を握ろうとするも力が入らない。

「裏切ったのは貴女がたでしょう？　反乱軍の頭目さん」

　そういうなり、ベテラン兵士は大公リルの持つ剣を弾き飛ばした。

　大公リルはそこそこの剣術の使い手であったが、寒さで体が動かないのだ。

「……くぅ、外道め！」

「なんとでも言ってください。殺しはしませんから。生け捕りなら約束の金貨は二倍なんでね……」

　ベテラン兵士は大公リルの両手を後ろ手でロープで縛りあげた。

　大公リルは上着を一枚は追っているだけで、その下は透き通るくらいの真っ白な肌だった。

「殺さなきゃいいんだよな。ちょっと楽しむくらい罰はあたるめぇ……」

「嫌！　やめろ下衆！」

　ベテラン兵士はリル大公に馬乗りになり、彼女から乱暴に上着をはぎ取ったのであった。