「ぽこ～♪」

「クマ！？」

　なんだか喧しいな。

　ところで一体、ここはどこだろう？

　私がゆっくり瞼を開けると、そこにいたのは一人のみすぼらしい老人だった。

「目が覚めたか？」

「……えっと、どちら様ですか？」

　私は痛みをこらえ、上半身だけ起こしながらに尋ねる。

「まだ無理せん方がいい。ゆっくり休みなされ」

「はぁ、有難うございます」

　老人の言う通り、気を抜けば体中に激痛が走る。

　自分の体を確かめると、全身が包帯で覆われていた。

「……そうだ。私は戦場で焼き殺されたはず。これは一体？」

「ほっほっほ、思い出しなさったか。二度目の命、大切にしなされよ」

　そういうなり、老人は煙のようにどこかへと消え去ったしまった。

「御館様、お気づきになりましたか？　包帯をお取替えしますね」

　老人と入れ替わりにやってきたのはジェラーヴリクだった。

「……ねぇ、私ってやっぱり一度焼け死んでいるよね？」

「そうですよ。蘇生には手間がかかっているんですよ」

　彼女はぷーっと頬を膨らませ、拗ねてみせた。

「……そうか、彼女の父親はなにしろ上位種ドラゴンなのだ。何が起こっても不思議はないように思えたのだ」

　彼女は慎重に私の包帯を外し、見たことのない謎の薬を塗りこんでいく。

　びっくりしたのは薬ではなく、変わり果てた自分の肌だった。

　焼け焦げた部分もあれば、謎の鱗が生えている部分もあった。

　何やらいろいろな生物の皮膚を、たくさんつなぎ合わせて縫ってあったのだ。

「この鱗は一体？」

　私は特に不思議に思った鱗の生えている部分を指さして言う。

「ええ、竜族の秘薬を塗ったので、いろいろと不都合は許してくださいね」

「……ああ、というか助けてくれてありがとう」

「いえいえ、大したことはしてないですよ」

　……大したことはしていない？

　彼女たちからすれば、人間の蘇生などもたやすいということか？

「でもね、蘇生の秘術は二度も使えないです。次は気を付けてくださいね」

「ああ、わかった」

　なんだかよくわからないが生き返ったようだ。

　周りを見回すと、ここは大きな洞窟のようであった。

　日が差し込む方向を見ると、ポコリナとクママが楽しそうに走り回って遊んでいた。

　魔法生物である彼らは、魔法の巻物の中に潜んでいたので無事だったのかもしれない。

　それとも、私と同じく蘇生したのであろうか？

　私は動きにくい体を引き摺り、痛みをこらえて洞窟の入り口まで這って進んだ。

　外を見れば雲のはるか上。

　どこぞの高山の頂上付近の断崖絶壁にある洞窟のようであった。

「御気が済みましたか？　あと三日は寝て過ごしてくださいね」

「三日！？」

「はい、三日でいくらか傷はふさがると思います」

　……竜の秘薬は凄いな。

　だが、彼女に分けてくれと言えば、門外不出とのこと。

　まぁやはり、そんなものであろうがね……。

　私は三日間。

　彼女の丁寧んな看病を受け、ゴロゴロと寝て過ごしたのであった。

◇◇◇◇◇

　三日後――。

　私の火傷はかなり癒えたようだ。

　激しい痛みも少ない。

「！？」

　だが、自分で包帯を外して唖然。

　皮膚の上にスケイルメイルのように、金色の鱗がびっしり生えそろっていたのだ。

「……あの、これって？」

　私は朝ご飯を運んできたジェラーヴリクに問うた。

「私もこの薬を人間に試したことはないのです。でもお顔には鱗はないみたいですね？」

　そう言われて、私は慌てて鏡を見た。

　醜く焼けただれた顔。

　だがそれは見慣れた自分の顔であったのだ。

「……ふむ。夏でも長袖を着ておけば問題ないかな？」

「そう思います」

「私は蘇生して貰ったが、それに見合うだけのお礼はできないと思う。……でも何かあれば？」

「御屋形様のところで、毎日お薬湯ももらっていますし、ポコリナやクママにも遊んでもらっています。今までの暮らしができれば特に何もいりませんよ」

　……確かに、ガンター先生の薬湯は彼女に効いているみたいなのだ。

　たぶん、半分人間の血が入っているからであろう。

　たしかに、彼女は以前より元気のようであるのだ。

　私は昼ご飯を食べた後に話を切り出した。

「そろそろ、自分の家に戻りたいのだが、帰してくれはしまいか？」

「もうですか？　もう少し休んでいかれては如何ですか？」

　言葉とは違い、涙を浮かべながらに懇願するジェラーヴリク。

　私にしばらくここにいてほしいのだろうか？

「わかった」

　命の恩人の言葉は断れない。

　私はもう少しこの広い洞窟生活を堪能することにした。

　三食昼寝付きのこの生活。

　体も全快ではなかったので、この機会にしっかり休むことにしたのだ。

　夜は寒いので皆で身を寄せ合って寝る。

　それはまるで一介の貧しい傭兵時代を思い出す懐かしさであった。

◇◇◇◇◇

　凡そ一か月後――。

「そろそろ、帰るか！」

「ぽこ～♪」

「くま～♪」

　流石にポコリナたちも退屈した頃合い。

　私たちは帰ることに決めた。

　誰に運んできてもらったのかは知らぬが、外は切り立った断崖絶壁である。

「出でよ！　ミスリル銀の巨魁、ガウよ！」

　私は焼け残った荷物から、召喚の魔法書を取り出しガウを召喚した。

　地面に描いた魔方陣が光輝き、眩い光の中から、ミスリルゴーレムのガウを呼び出すことに成功したのだった。

「……ガウ？」

「すまんが、山の下まで運んで行ってくれ！」

「ガウ！」

　私たちはガウに抱きかかえられながら、慎重に険しい崖を降りていったのであった。