統一歴５６９年１月下旬――。

　ケードの中心地ラムにおいては雪深い季節である。

「エウロパに帰るぞ！」

「ぽこ～♪」

　例年、ケード連盟の軍事行動は主に３月中旬頃から。

　そういう事情により、多くの傭兵たちも冬場は故郷に帰っていたのだ。

　それに乗じて、私たちも帰郷。

　むしろ、臨時宰相を辞めてもよかったのではないかと思ったが、殿下の仰せでしばらく継続となったのだ。

「ライスター卿、準備はよいか？」

「はい」

　殿下一行は久々にエウロパの地を目指す。

　唯一、ガンター先生だけは姫様の容態があまりよくないというので帰れない。

　それに彼は今や、ケード連盟宗家の御典医様でもあるのだ。

　私たちは雪深い街道を足早に駆け抜け、一時ジフの地で休息。

　そのあと一気に南下し、一週間後にはエウロパの港町についたのであった。

◇◇◇◇◇

　エウロパの地に到着後。

　殿下とは別れ、私はイオの住む領主の館へと向かったのだった。

「だぁ～」

「オパール大きくなったな。よしよし」

　遠見の水晶で姿を見ていたが、やはり愛娘に直に会えてうれしい。

「お前様、おかえりなさい」

「ああ、今回も無事に帰れたよ」

　私は迎えに出てきたイオを抱きしめる。

　もし老いてもイオとの関係は崩れないだろうと確信がある。

　それだけ彼女の安心感は絶大だったのだ。

「もしお前様、このお嬢様はどちら様？」

　ポコリナやクママが食堂へとダッシュする中。

　取り残されたのは老竜の病弱な娘御だった。

「ああ、事情は後で話すが、面倒見てやってくれ。ちなみに人間と竜のハーフだ」

「……まぁ、お名前は？」

　……そうだった。

　私も名前は知らなかったな。

「竜族の娘、ジュラーヴリクと申します。奥様、どうぞよろしくお願いいたします」

「そうなのね、ジュラーヴリクさん。温かいご飯ができておりますわよ。どうぞこちらへ」

　その後。

　私たちは温かい夕飯へと誘わられた。

　雪深い地を踏破してきただけあって、温かい豆のスープは特に美味しく、添えられたカモのグリルとともに、ほっぺたが落ちそうであった。

◇◇◇◇◇

　ポコリナたちと騒がしい浴室を共にした後。

　私は久しぶりにイオと寝室を共にした。

「……ねぇ、お前様」

「なに？」

　何を強請られるかと思ったが、意外なことに話の話題は娘のオパールのことだった。

　どうもクロック政権になって、リルバーン公爵家の地位は不安定らしい。

　私と違って、イオは貴族の出であり、末永い家の存続が気になるらしい。

「……で、どうしたらいいの？」

「殿下の復権。そうでないと我が家は取り潰されてしまいますわ……」

　……ぬ、意外に大きなことを。

　昔のイオなら、そんな政治的なことを言ってこなかったのに。

　やはり子供ができると母親は変わるもんだなぁ……。

「でもクロック閣下はいまや正式な王。殿下を立てたら反逆罪になってしまうよ。何か大義名分はあるのかい？」

「租税の大幅な増加で民は苦しんでおりますわよ。それにファーガソンの地域での戦争でチャド公に勝てておりませんわ。それに銀貨の価値が……。あ、お前様が久々に帰ってきてくれたのに無粋でしたわね」

「ん？　ああ、気に留めておくよ」

　その後。

　私は燭台の明かりを消し、イオと原始の人類と同じ熱い営みを行う。

　そして、汗まみれでまどろみの中に落ちたのであった。

◇◇◇◇◇

　翌朝――。

　エウロパの政庁にて、私はアーデルハイトを呼び出した。

「ゲイル地方の統治、まことにご苦労。さて、ジェアリーヴリクの件なのだが、どうしたものかな？」

「ありがとうございます。奥方様が朝から一緒に編み物に誘われておいてのようですよ。その件は任せてもよいのではないでしょうか？　……しかし」

「クロック王の統治政策の方が問題だと？」

「左様にございます。我が領のみならず、オーウェン地方やソーク地方において臨時徴税が乱発。さらにはチャド公爵対策の軍役も重うございます」

「……さらには、我が家を潰さんとしているのか？」

「はい、リルバーン家はイシュタル小麦の取れ高においては、王家直轄領に次いで王国二位。そして、明らかな反主流派。取り潰したい気持ちは手に取るようにわかりまする。早急に手を打たねばなりますまい」

「なるほど。あと、イオが銀貨について何か言っていた気がする。オーウェン連合王国銀貨になにかあったのか？」

　私がそういうと、アーデルハイトは小銀貨をおもむろに二枚取り出した。

「これが以前の小銀貨。これが新しい小銀貨にございます」

「ふむう、明らかに新しい方が小さいな。額面は同じく１０ラールか？」

「左様にございます。さらに純度も切り下がっております」

「よかろう。ゲイルで秘密に作っている小銀貨を、新しい小銀貨より小さく、そして純度を落として流通させてしまえ。さらに王国銀貨はそのうちゴミになると流言を流すのだ」

「そんなことをしてもよいのですか？」

「そうなれば、クロック政権が困るだろうな」

「さすれば、我が公爵家により早く王家から圧力がかかるのでは？」

　私は赤い布を開き、遠見の水晶玉をアーデルハイトに見せた。

　これは、魔力があれば遠い場所と連絡が取れる優れた品物だ。

「いままでどれだけ私がケードに助力してきたと思う？　まぁ、私の苦手な政治分野だがね……」

　私は事務仕事で堅くなった背を、偉そうに柔らかい背もたれにゆっくりと預けたのであった。