私は深夜、瞬間移動の魔法でレーベに戻ってきた。

　この魔法、他の人も運ぶほどの力はない。

　運べてタヌキ一匹という感じだ。

「お疲れ様！」

　城の門の衛兵に挨拶し、政庁に入る。

　皆寝静まっていた中、私は修行中に溜まっていた書類仕事に追われたのであった。

　翌朝――。

　朝食は麦パンにアツアツの目玉焼き。

　本当は腸詰も欲しいが、そこまで贅沢はできない。

「……さぁ、始めようか！」

　私は幕僚を会議室に集め、諸案件を討議する。

「例の試験を開催する話はどうなった？」

　私はアリアス老人に問う。

　領地の拡張に伴い、城勤めの役人希望者を試験で選ぶことになっていたのだ。

「はい、試験は凡そ三月。将軍が出兵中に行う予定です」

「じゃあ、任せるよ」

「わかりました」

　アリアス老人は客将格だ。

　自分の用事だけ終わると、そそくさと家に帰ってしまう。

「次は金山の件だが……」

　私はキムに話を向ける。

「はい、灰吹き法の浸透により産出額は上がっておりますが、シャンプール南の開発費が嵩んでおり、新たな鉱脈が見つかると良いのですが……」

　……そうだ。

　本当は鉄や塩の売買益があるはずだったのだが、あれは王宮に譲渡してしまったのだ。

　キムに収支表を我が家の見せてもらう。

　やはり、我が侯爵家の収支はあまりよいものではなかった。

「以前に貰った金塊を売って新しい土地も灌漑しよう。住民予定者は難民や流民を募ってくれ！」

「はい」

　新たな金脈など、都合よく見つかる訳はない。

　私は畑の収穫高を増やす算段をキムに命じた。

「あと、ミスリルはどうなっている？」

「はい、以前の仰せの通り、女王陛下の護衛部隊への装備供給を優先しております。代金は夏ごろに頂ける話になっております」

　ミスリルは優れた金属だが、加工が難しく、溶かすためにも多量の魔法石を必要とした。

　よって加工賃がかなりかかり、今のところあまり利益は出ていなかったのだ。

　例えば、誰にでも売って良いならかなり利益は出るだろうが、それは宰相殿に止められていたのである。

　敵国の手ににわたるのが怖いからだ……。

「ラガー、魚の干物の売り上げはどうか？」

「塩を王宮から買っているので、儲けは減っておりますが、増産で賄う予定です」

「頼んだぞ！」

「はい」

　書類は山となり、決済のサインで手が壊れそうになる。

「アーデルハイト、シャンプール南部の開発はどうだ？」

「はい、資金さえ尽きなければ順調に運ぶ予定です。今年は免税期間なので、税収は来年からになりますが……」

「いろいろすまんな。たのむよ」

「はい」

　三月には出兵があるのだ。

　それまでに必要な軍事の算段をせねばならない。

　さらに内政の基本的なことは、年始に定めることが多かったのだ。

　私と幕僚たちは必死に奮闘。

　一月はほとんど内政案件に時間を取られたのであった。

◇◇◇◇◇

　統一歴５６６年２月――。

　この年の２月は例年より雪が少なかったが、それでも山の方は雪が沢山積もっていた。

「あの、ご領主様。お届け物が……」

「なんだろう？」

　届けられた箱を開けると、中には黒光りのする籠手が入っていた。

　それは名工ウドゥンが造ってくれたものであった。

　確かオリハルコン製だったはずだ。

　私は早速装着、付け心地はとてもいいものであった。

　籠手は薄く作られ、とても軽いものに仕上がっていたのだ。

「お前様、そろそろケードの地へ赴かねばならないのでは？」

「そうなんだよな～」

　イオに嫌な用事を思い出さされる。

　そして問題はお土産だ。

　なにも手土産なしに外交をするのは、私には難しかったのだ。

「仕方ない。商人のホップを呼び出せ！」

「はい」

　三日後――。

　ホップはやってきた。

　奴は儲かっていそうな豪華な服を着ていた。

「お召しでございますか？」

「ああ、北の国への土産物が欲しい。良いものを見繕って欲しいのだが……」

「畏まりました」

　暫し待つと、彼は大王真珠貝の大玉真珠に珊瑚や鼈甲など、ゲイル産の宝物を見繕ってくれた。

　代金はかなりかかったが、これは国家の外交経費だ。

　大部分は王宮が払ってくれるはずであった。

「侯爵様、御召し物はご入用ではございませぬか？」

「……ん？」

　いわれて見れば、伯爵の時と同じ礼服しか持ち合わせていない。

「お前様、新しくしませんか？」

「わかった」

　本当はイオのドレスだけ新調すればいい気もしたが、侯爵らしい服装にせねば相手に舐められるとアーデルハイトにも言われ、私の服も新調することにした。

「お前様、いっそ皆様のもお造りしてはどうですか？」

「……ああ、そうだな」

　イオに言われ、幕僚たちの礼服も一新することにした。

　さらには外交用の馬車も新調。

　貴族はなにかと出費がかさむものらしい。

　これらの費用が結構掛かったがしたが、何故か金庫番のアーデルハイトは嫌な顔一つしなかった。

◇◇◇◇◇

　統一歴５６６年２月中旬――。

「出発！」

　リルバーン伯爵家の外交使節団はレーベ城を出発。

　使節団の先頭には凛々しい騎乗での出で立ちのアーデルハイトが進む。

　使節団長の私は、煌びやかな馬車で移動となった。

　ちなみに今回イオはお留守番。

　つい先日分かったのだが、どうやら懐妊したらしいのだ。

　私達はのどかな畑の脇の街道を北西に進み、雪深い山々を越えて、懐かしいネヴィルの地に入ったのであった。