私はレーベの地を、ポコリナを伴って出立した。

　目指す地は王都シャンプール。

　王宮で剣術師範を務めているシュナイダー師匠に会いに行くためだった。

　私は未だ瓦礫の残る王都の街並みを横に、王宮への道のりを歩いた。

　王宮の騎士団の建物の一角に師匠の部屋はあった。

「よぉ、シンカー！　久しぶりだな！」

「ご無沙汰しております」

　師匠は相変わらずの酒浸り。

　床には酒瓶がゴロゴロと転がっている有様だった。

　これでよく宮廷勤めができるものだと感心してしまう。

「……で、用はなんだ？」

「いえ、この頃、自らの力の無さを痛感しており、一段高い強さが欲しいのです！　是非ご指南頂きたい！」

「ふむう。……しかしの、貴族として民が苦しんでおるのを放置して、自らの修行などにうつつを抜かしても良いものかのぉ……？　王都では未だに民が焼け出され困窮しておるのだが……」

「仰せではございますが、王都は王家の管轄。私めが手をだす範囲ではございませぬ」

「……では、その王家を助けるのは臣下の努めであろう？」

「……はい」

「女王陛下から、現状を打破する知恵者を推挙せよという詔がある。ワシが推薦するから行って参れ！　解決するまで修行はまかりならん！」

「は、はい！」

　酔っ払いの戯言かもしれないが、師匠の仰せならば断われぬ。

　私は推薦状を携えて、王宮へと向かったのであった……。

◇◇◇◇◇

　私は衛士に王宮を案内され、フィッシャー宮中伯の部屋へと案内された。

「失礼いたします」

「……おう、誰かと思えばリルバーン侯爵殿。何用かな？」

　白髪の老人に、師匠から預かった推薦状を渡す。

「ははは、お主が宮中の財政を豊かにしてくれると？　お主ら戦争屋が頼りにならぬから、王都が荒らされたのだがね……」

「申し訳ございませぬ」

　現状、オルコック親衛隊長の率いる部隊は戻って来ていたが、クロック大元帥の部隊は未だに西方のガーランド商国と交戦中だ。

「いや、正直に言えば、リルバーン殿の帰還が遅ければ、王都防衛戦も危なかった。礼を申すぞ！」

「有難き幸せ」

　畏まる私の横から、侍女が良い匂いのするお茶を勧めて来る。

　私はそれを受けとり、少しすすり味わった。

「……でな、王宮直轄地の畑は被災。王都は焼け野原といった具合だ。知恵者にはその財源を探して欲しいのだが……」

　宰相殿は「そのようなものに答えはないだろう？」といった具合に、私に質問してきた。

　確かにその解を容易く求めるのには難しかった。

　……私は少し頭をひねって、苦し気に口を開いた。

「王国内での鉄と塩の取引。これを王家が専売とすれば、王家の財源としては間違いないかと……」

「なんだと？　お主正気か！？」

　老宰相はテーブルを右手の手のひらで強く叩き、激情を露にした。

　塩と鉄の専売は、各貴族家の貴重な財源であった。

　そこに介入するというのは、反乱を恐れる王宮の政治家にとって禁忌といえた。

「王国領で一番に塩と鉄の専売で利益を上げているのは、あのクロック侯爵だぞ！　それに二番目に利益をあげているのは、其方の家、リルバーン侯爵家であろう？」

「よくご存じで。……ですが、その二番目に利益を上げている侯爵家が、鉄と塩の専売権を王家に献じれば、ほかの諸侯もそれに従うのでありますまいか？　それに……」

　リルバーン家の収益の基板は、塩とそれによる塩魚の売却益が大きい。

　さらに領内の鉄産業は、金採掘業に継ぐ利益を稼ぎ出していたのだ。

「……それに？　なんだ？」

「クロック侯爵は、いまも戦地。王都損壊に比類するほどの戦果はあげておりませぬ。好機かと？」

「本当に、リルバーン家は率先して塩と鉄の利益を手放すのか？」

「はい！　ですが、期間は三年でご勘弁願いたい」

「わかった。恩に着る」

　この「リルバーン家の忠義」といわれる「鉄と塩の専売案」は、難航していた王都の復興予算に光明となる。

　利権を大きく持つ侯爵家の意向は無視できず、他の利権ある貴族家も３年の間、平和裏に減収に甘んじることとなったのであった。

◇◇◇◇◇

　三日後の騎士団寮の一角。

　私は師匠に呼び出されていた。

「うはは！　侯爵殿の此度の献策！　お見事、お見事！」

「……あはは」

　私は後で家宰のアーデルハイトに怒られることを考えると胃が痛く、苦笑いしかできない。

　だが、シュナイダー師匠はご褒美も私に授けてくれた。

「……こ、これは？」

　以前に見たことのある小さなガラス瓶。

　中には虹色の液体が入っていた。

「……ふふふ、例の魔法薬じゃよ。効能はわからんがの。王都の廃墟をうろうろしていて見つけたのじゃ。……ほしいか？」

「是非にも！」

　私は跪いて乞うた。

「侯爵ともあろうものが、卑しいものじゃの……」

　師匠は私の卑しい態度を笑った。

　だが、私は元から卑しい身。

　捨てるものなどない……。

「是非にも、授けてくだされ！」

「わかった。お主の大功績に報いるとしよう！」

　私は師匠から小瓶を受け取ると、一気飲みした。

　……この魔法力、我が力と成れ！

　私は強く念じて飲んだのだった。

　飲み終わった私を見て、師匠は首を傾げた。

「だがのう、シンカー。その薬が力を顕現するには時間がかかる。その前に今使える魔法を強化しようとするかのう……」

「……あ、有難き幸せ！」

　そうして訓練場に出向くかと思えば、机と椅子が用意された。

「シンカーよ、まずは座学じゃ！」

「……！？」

　座学苦手なんだよなぁ……。